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江浙的官僚政治集团，其雏形很早就出现了。在嘉靖倭乱时，[[江南]]官僚弹劾浙闽总督朱纨，致使[[朱纨]]被革职，负气自杀；后上海人徐阶又以通倭寇为名，扳倒严嵩父子 <ref>[http://www.52shijing.com/zgls/92546.html 嘉靖为什么杀了严世蕃却留严嵩？严嵩为何能保住一条命？]，吾爱诗经网，2020-1-19</ref> ，以徐阶为首的这批江南官僚或被认为是东林党的雏形。嘉靖末年的党争，亦由此而起。

万历三十二年（1604年），以顾宪成与[[高攀龙]]为首的学者重修宋儒杨中立主讲的东林书院，并在此讲学，学问调和了阳明学与朱子学，主要是阳明学的守旧派，甚至是偏朱子学，每年一大会，每月一小会，会期各3天。东林书院则成为江南谈论国事的舆论中心，在此谈论国事的人则称自己为东林党人。《明史纪事本末》云：“今日之争，始于门户，门户始于东林，东林 倡于顾宪成<ref>[http://www.my2852.com/ls/msjs/157.htm 明史纪事本末 第六十六卷 东林党议（3）：今日之争，始于门户。门户 始 于东林，东林倡 于顾宪成 ，刑部郎中于玉立附焉。]，梦远书城</ref> ”。东林党聚集了在朝在野的各种势力，于讲学之余“讽议朝政，裁量人物。”提出了一些有利于国家改革时政的建议，例如加强军权 “京案”“行取”考察官员，澄清吏治，限制阁权，政归六部，停止矿税的掠夺等。东林党有三大首领，号称“东林三大君”，即顾宪成、[[赵南星]]、[[邹元标]]，还有“漕汪二贤”：朝有李漕抚（李三才），野有汪文言。