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广义上，化学家有时也包括中国[[古代]]的炼丹术士 <ref>[http://www.china.com.cn/aboutchina/txt/2008-12/12/content_16937055.htm 化学起源 葛洪与古代炼丹术(组图)]，中国网，2008-12-12</ref> 和西方古代的炼金术士。一个化学家与其他人做事的不同之处是他们通常都会很小心地检查身边每一种物体的变化。他们的工作，大部分是研究怎样可以大量生产各种昂贵的药用或者[[工业]]用化学品，务求造福大众或者牟利维生。

化学的来源可追溯到燃烧的现象。因为[[火]]能把物质转变为另一种物质，因此人类起初就对火感到兴趣 <ref>[http://news.zxxk.com/article/63508.html 化学的由来]，学科网，2009-03-09 </ref> 。而且因着利用火，人类才知道如何制造铁和[[玻璃]]。当人发现了金这一种贵重的[[金属]]之后，很多人去研究怎样把其他物质变成金。这就是[[炼金术]]。炼金术士们发现了很多化学过程，令化学发展得更现代化。