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士族往往拥有大量土地，其宗族位于广大农村，在地方上拥有势力，进而参与国家政事，拥有中央权力。地方有事时，士族借助其中央权力，维护其宗族势力。中央有变时，士族在地方的宗族与地主身份仍延续不绝。南北朝时的世家大族 <ref>[http://www.ruiwen.com/lunwen/2436801.html 南北朝时期河南省的姓氏分布与世家大族论文]，瑞文网，2019-11-27</ref> ，还往往供养大量奴隶、部曲和荫附民。

士族阶级的形成，最早可追溯至汉代。西汉一度十分的平民化，出现布衣将相之局 <ref>[http://www.qulishi.com/article/201810/299327.html 刘邦的手下布衣将相出身为什么都是治国大才？]，趣历史，2018-10-05 </ref> ，但此后新一轮世家的因素逐渐缓慢积累，出现了官僚世家、豪强世家和文化世家三种世家。