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王国维将戏曲定义成“合歌舞以演故事”，同时也指出代言体是戏曲不同于其他文类的重要特点。由此定义看来，戏曲必须具备演员、剧场、诗歌、舞蹈、音乐、代言体、演故事等基本元素。台湾学者曾永义将王国维对戏曲的定义视为戏曲小戏必须具备的条件，小戏的表演艺术较为原始。而相较于小戏的大戏有更高度的艺术表现，已经是综合的文学与艺术，其定义为：“中国古典戏剧是在搬演故事，以诗歌为本质，密切结合音乐和舞蹈，加上杂技，而以讲唱文学的叙述方式，通过俳优妆扮，运用代言体，在狭隘的剧场上所表现出来的综合文学和艺术。”2001年联合国教科文组织首发《人类非物质文化遗产代表作名录》，昆剧获纳入名录之内，引起公众对戏曲发展及传承的关注。2009年及2010年，粤剧、藏剧及京剧更先后被列入世界级非物质文化遗产 <ref>[https://news.qq.com/a/20101116/001732.htm 中国国粹京剧成功入选2010年世界“非遗名录”]，腾讯网，2010-01-16</ref> ，戏曲艺术进一步得到世界重视。[1]

据中国艺术研究院的数据，1950年代末1960年代初，即大跃进时期，当时中国有367个戏曲剧种，其中包括50多个当时新创立的剧种（即新兴剧种）；到了1982年，《中国大百科全书·戏曲卷》编撰过程中所做调查统计发现，当时仍有317个剧种；而到了2005年，仅剩下267个剧种<ref>[2http://www.china.com.cn/culture/heritage/txt/2006-06/11/content_6237784.htm 我国现存戏曲剧种267种 比新中国成立初少百种] ，中国网 ， 2006-6-11 </ref> 。

在众多剧种中，昆曲和京剧被认为是中国传统戏剧的最高典范[3] ，其它常见剧种则有豫剧、越剧、黄梅戏、评剧等等。