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海军的功能主要可分为[[外交]]、军事和 [[ 警备 ]] 功能三种。

和平时期的海军可作为外交的宣传工具，威大强大的 [[ 舰队 ]] 也能拿来当 [[ 谈判 ]] 时的筹码。在1854年 [[ 美国 ]] 就曾以炮舰外交，将舰队作为恐吓力量强迫 [[ 日本 ]] 打开国门就是著名的例子。近代海军也多了与他国进行政治亲善和友好访问的任务，因此海军人员也被要求应具有国际 [[ 外交官 ]] 的礼节。

现代，部分国家单凭海军即可作为一支强大的威吓力量，如：核战的遏制。在军事上可执行如：海上通商破坏战、保护己方商船与通航线、协助两栖作战、摧毁敌人舰队的决战、攻守兼可的布雷行动和特种任务等具体的行动。现代部分海军凭着和 [[ 科技 ]] 赋予的超长航程与导弹 [[ 武器 ]] 而具备近乎无限广的攻击范围，涵盖了全世界。

海军也因为国家主权而具有保护 [[ 领海 ]] 与海上治安的任务，以及防止走私活动、执行 [[ 海洋法规 ]] 和海难事故的 [[ 救援 ]] 等。