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雖然病毒專家無法確定嚴重急性呼吸道症候群SARS病患的傳染模式和尖峰傳染時刻，但是根據臨床觀察，病患傳染力最高的時候是在他已發展出症狀的時候，也就是發燒咳嗽的階段。最容易被傳染的場合是在群聚密集的封閉空間裡，醫護人員的被感染率最高，因為他們長久暴露於與已發病之SARS病患的近距離接觸過程中。

世界衛生組織調查發現首例是在2002年11月初中國大陸廣東省河源市，由於病患起初出現發燒感冒咳嗽類似感冒症狀，但迅即產生肺炎症狀，所以將SARS歸入至非典型肺炎。醫學研究指出，SARS發病是由冠狀病毒所引起的，傳播途徑包括由已被感染者所咳出的飛沫傳染，通常需要極為親密的接觸，死亡率有7-15%。世界衛生組織警告，未來有可能達到15%。根據統計結果，24歲以下死亡率約為1%，25到44歲死亡率為6%，45到64歲死亡率15%，65歲以上的死亡率則為55%。

由於中國大陸幅員甚廣，SARS的冠狀病毒隨著由旅遊、貿易、移民人群迅速擴散到鄰近的[[香港]]，再由香港再擴散至東南亞國家，如越南、[[新加坡]]、[[台灣]]等地，北美洲則是[[加拿大]][[多倫多]]。

研究病毒的醫護人員曝露在染病的高風險之下，嚴重時甚至會喪命。