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茂才是西漢始設的察舉特科科目，原稱秀才，避漢光武帝劉秀諱改作茂才，意為才之秀異者。該科與孝廉並列為歲舉主幹，由郡國長官不定期薦舉學識優茂、異等之才，赴京師受天子策問，合格者授以官職或遷除。茂才重才學識見過於德行，多任為縣令、刺史之屬，地位清要。東漢以後茂才歲舉成為常制，魏晉因之，至中正盛行而漸替，然其名目猶存於後世科舉之秀才科，源流相承未絕。

設立與沿革

茂才之設始於武帝，初為特科，詔丞相、御史、列侯、刺史歲舉茂才各一人，以備國家任使。東漢避光武諱改稱茂才，與孝廉同為歲科，名額隨戶口增減。公府辟召與州郡察舉相輔，茂才多由地方先薦而後對策。魏晉行九品中正，茂才之選漸為門第所奪，然南朝猶存其制，北朝亦沿之，至隋唐併入科舉秀才科而名實俱變，遂為後世科名之雛形。

選拔標準

茂才取人重經術與文才，視孝廉專尚德行有所不同。被舉者須通經學、明政事，能應對策問，所謂"異等"即超群之才。選舉以此網羅儒生文吏，充實官僚隊伍。然東漢後期閥閱世家壟斷薦舉，茂才亦不免徇私，才學之名漸為族望所掩，至魏晉門閥鼎盛，寒門雖才難進，茂才遂成虛文，選才之本意漸失。

歷史意義

茂才與孝廉並稱，標誌漢代選官由血緣世襲轉向德才並舉，開後世制科取士之先聲。其對策策問之式，下啟科舉考試之雛形；其避諱改名之例，亦見漢代尊君之禮。隋唐以秀才科承其緒，明清秀才則為科名之初階，前後因革，足見茂才在選官史上承前啟後之地位，影響可謂深遠。由茂才一科之興廢，可窺漢代選官由特科詔舉趨於歲舉常制之軌跡，其避諱改名亦見君權之重。及乎隋唐，秀才別立為科舉首科，茂才之名雖隱而取秀異之意長存，寒儒由此得階梯，選舉之網由是愈密，於制科演進實有篳路藍縷之功，足資考鏡。