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砂丁是清代雲南等省銅礦中對礦工的俗稱，特指在礦硐內采砂背礦的下層勞動者。滇銅盛世，清代雲南東川、昭通一帶廠礦林立，砂丁雲集，或來自本省窮民，或來自川湖兩粵的力作功苦之人，皆以求食而來。砂丁之稱，重在突出其以砂石為業、以脊背運礦的苦況，與硐外的背荒、扯箱、爐頭判然有別，是古代礦業勞工群體的典型稱謂，亦可見礦業分工之細。凡入硐者，不論老幼，皆同其役，故砂丁之中，亦有婦孺隨夫兄而就食於廠者，其苦則一也，固無倖免之理。

類別與身份

雲南銅礦中的砂丁，按取酬方式分為兩類。一類稱招募砂丁，又稱月活，無論有礦無礦，月得雇價，來去隨其自便，與礦主系僱傭關係，被視為帶有資本主義性質的剝削；另一類稱親身弟兄，初出力攻采，不受月錢，及得礦時與硐主四六分財，類似以勞力入股，對硐主有人身依附。王昶《雲南銅政全書》記廠情甚悉，可見砂丁內部已有清晰分層，其名雖一，身份懸隔。 月活砂丁領月錢於廠，逢休即散，去留自由；背荒則專司運塃出硐，與砂丁同工而異役。親身弟兄雖得四六分之利，然攻采艱險，一遇塌硐透水，身家俱困。二者一賃一夥，皆仰礦以為生，而流民占其大半，離鄉既久，遂以硐為家，子弟相承，世為砂丁，其苦有甚於初來者。月錢之數，視礦之旺淡為差，旺月可得千錢，淡月或不足三百，然硐主食、住於廠，皆計值而扣，砂丁實得往往十不及五。硐主之於砂丁，名雖傭雇，實則生殺予奪繫於一言，故砂丁之於硐主，畏過於親。

生計與境遇

砂丁入硐，五尺之窄，油竹照路，跪鑿掌子面，稍懈則受鞭笞。每滿三十斤礦砂換一竹籌，月入不過數百文，復為硐主以抽成、規矩錢、工具損耗層層剋扣。雨季水齊腰，仍逼水采；透水、崩硐、毒瘴時時奪命。廠規之酷，每甚於官法，而方志於其姓名、籍貫、子孫從無詳錄，其蹤跡遂如風過石硐，鮮有遺存，亦足悲矣。砂丁之衣，鶉結而腥；之食，糠覈而雜沙，終年不見白米，遇疫則相枕藉死於硐側，廠主委之於壑，不問姓名。

廠中相傳，砂丁之命，賤於硐石，硐竭則散，硐興則聚，聚散皆不得以自主。