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楊元元本科畢業於武漢大學，2009年9月考入上海海事大學海商法專業就讀研究生。2009年11月26日，其在宿舍衛生間用兩條系在一起的毛巾將身體懸掛在衛生間水龍頭上，結束了自己的30歲的生命。因撲朔迷離的自殺原因和遺書中感嘆"知識難改變命運"引起媒體和網絡熱議。其家屬認為其自殺是因為校方管理問題，而海事大學則認為屬學生自身問題，拒絕道歉和承認責任， 該事件引來了社會各界對貧困生社會保障、心理問題等多方面的思考。網絡上也對此次自殺事件，稱為"海商女"事件。
