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拉利貝拉教堂在埃塞俄比亞的北部，隱藏在綠色橄欖樹林中的11座拉利貝拉教堂突然顯現。人們通常是仰視教堂，而在這裡則變成了俯視。這些教堂坐落在岩石的巨大深坑中。

教堂歷史

精雕細琢的教堂像龐大的雕塑，與埃洛拉的廟宇一樣從堅硬的岩石中開鑿而成。它們建於公元12世紀後期拉利貝國王統治時期。由於該城鎮名聲日增，最終以國王拉利貝的名字重新命名（原名為」羅哈」）。

這些教堂的建成使拉利貝拉城成了一個宗教中心。它也許可以與埃塞俄比亞最重要的城市阿克薩姆，或者甚至與耶路撒冷相匹敵。從前人們只能乘坐騾車抵達這裡。現在，從公路或空中都很容易到達拉利貝拉。

在拉利貝拉有兩處主要的教堂群。它們建在從岩石鑿成的深坑中。這些教堂憑藉地下通道相互連接。由於埃塞俄比亞夏季多暴雨，教堂的建造者們把地基開鑿在斜坡上。這樣可使雨水流走，避免水患的威脅。

教堂的產生

在基督教被正式承認之前，任何公開的祈禱和傳教活動都是不可能的。於是，早期基督教的宗教儀式和活動都是採取名副其實的「地下活動」。在秘密開挖的地道內，安放一張特製的長桌作為會議之用。地道的兩側壁上，挖出一個個的穴龕，裡面刻畫着粗拙的聖像作為信徒們膜拜的對象。由於怕教外的敵視者發現，這些聖像和聖經故事都採用象徵的手法。如陽光代表上帝，鴿子橄欖枝代表和平、幸福；牧童象徵耶穌，一群羔羊象徵人民，並以此代表耶穌愛人民；一個孩子在洗澡象徵皈依基督教的新教徒正在舉行洗禮儀式；這種地下的穴龕盛行於公元1世紀到公元4世紀初葉，是基督教最早的教堂建築形式。

從公元4世紀君士坦丁大帝頒布了著名的「米蘭敕令」，使基督教取得了國教地位，在此之後，地下的穴龕活動終止停止了，地面的基督教教堂建築開始出現。