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巴拿馬運河「過路費」

世界上最貴的收費路段,不是公路,而是一條人工運河——巴拿馬運河。

巴拿馬運河是世界上生意最好的收費站了,因為全球有5%的海上貿易輪船都要經過這條河流,它最寬的地方有304米,最窄的地方也達到了152米,萬噸巨輪在這裡可以自由行使,這也是這麼多輪船喜歡走這裡的原因。

巴拿馬運河是世界海運業最主要的通道。這條百年運河,為世界航運業的發展,貢獻屬於自己的一份力量。

2020年2月9日,巴拿馬運河所在當地雨量銳減,去年降雨寫下70年來第五低的紀錄,使運河管理局決定針對通行船隻開徵額外費用,以供應水道運輸和人們所需的淡水。,船長超過125英尺(約38公尺)的所有船隻,單次通行收費1萬美元,另依據通過運河時加頓湖的水位,再收取第二項1~10%不等的浮動費用。該運河主管警告,氣候變遷可能是導致降雨減少、氣溫升高的原因,已對運河營運構成威脅。[1][2]

世界橋樑

巴拿馬運河是巴拿馬中部一條人工運河,橫貫巴拿馬地峽。

運河全長81.3公里,連接大西洋和太平洋。運河最寬處超過300米,最窄處也有150米,萬噸級貨輪可以順利通行。運河最高處距離海平面約26米,因此建築師在運河中設計了三道船閘,通過開放閘口來控制水量,調整航道內海平面高度,使得船舶可以暢通無阻。

巴拿馬運河也許是人類所創造的最了不起的工程壯舉之一。它龐大的規模向人們訴說了一個關於人類耐力、決心和成就的美麗故事。

被譽為世界七大工程奇蹟之一的「世界橋樑」,是世界上最重要的航運要道之一,由巴拿馬共和國擁有和管理。[3]

留下買路財

2016年,巴拿馬運河又經過了改良和拓寬,讓它的承載能力更加巨大,每年能通過1.7萬艘輪船,運輸超過6億噸貨物,那它每年的過路費就是255億人民幣。運河高昂的收費,主要源自其高昂的建造成本和管理成本。[4]

中國和美國算是這個過路費的大金主,每年通過巴拿馬運河38%的船隻都是中國的貨輪,交給它的過路費高達96億左右,有時候一艘輪船一年的過路費就上億元。

但當你了解它的建造歷史和為了航運事業的貢獻,就不會感覺它貴了,第一它縮短了運輸時間,讓船商們的成本大大降低,它建造的時候無數的工人和技術人員死亡,海岸線上密密麻麻的墓碑就是最好的見證,這都讓來自世界各地的商船心甘情願支付高昂的「過路費」

從構想到實現

巴拿馬運河修建以前,來自亞洲的船隻要想到達美洲東海岸的港口(比如紐約港),需要繞行至南美洲最南端合恩角,途經德雷克海峽或麥哲倫海峽,才能最終進入大西洋,北上北大西洋。

或者一路向西,經過印度洋後,繞行非洲最南端的好望角,北上北大西洋。或者通過紅海,進入收費同樣不菲的蘇伊士運河,通過地中海,進入北大西洋。

這幾條航運線路耗時耗力,在航運技術不發達的年代,海上風險不可預知,尋求最短路徑,成了航運人不變的追求。

巴拿馬位於中美洲地峽,東連哥倫比亞,南瀕太平洋,西接哥斯達黎加,北臨加勒比海。

1513年,西班牙人巴爾博亞在美洲土著印地安人的幫助下發現了巴拿馬地峽。這條天然的地峽不僅是連接南北美洲的大陸橋,更是大西洋和太平洋最狹窄的分割處。

1534年,當時神聖羅馬帝國皇帝、西班牙國王查理五世,首次提到:修建橫跨巴拿馬地峽的運河,以擴大西班牙的軍事優勢。

然而修建運河對於西班牙王室來說,畢竟是一項勞民傷財的大工程,因此巴拿馬運河修建計劃被一次次擱置。

直到18世紀末19世紀初,隨著運河修建技術的不斷成熟,人們對建造跨洋運河的興趣不斷被激發。

19世紀末,巴拿馬運河修建方案終於確定。

1914年,運河正式建成通航。[5]

世界最重要的海上貿易通道

巴拿馬運河是世界最重要的海上貿易通道:運河的修建與通航,大大縮短了船隻在大西洋和太平洋之間航行的時間和距離,使它們能夠避免漫長的航行,還能躲避東亞以及紅海地區猖獗的海盜。

運河的修建,有效溝通了東亞和美東市場,刺激了國際航運業的興旺。

2012年,有超過81.5萬艘船通行巴拿馬運河,超過6億噸貨物由此到達目的地。

隨著運河使用率的不斷提高,船舶設計師們還建造了巴拿馬型船,一種依照巴拿馬運河船閘量身定製的大型船隻,以便精確匹配船閘開合,在順利通航的情況下盡量多地運送貨物。

運河修建成本巨大

巴拿馬運河是有史以來規模最大、難度最大的工程項目之一,美國土木工程師協會將其評為「新世界七大奇跡」之一。而這一奇跡,是用生命和血汗換來的。

1881年,法國人開始嘗試修建巴拿馬運河。然而,由於建造難度大,工作壓力大、環境惡劣,有超過20000名建築工人因感染疾病而死亡。[6]

1889年,法國放棄了這個項目,這之後,由於政治因素,社會動蕩,運河修建一度被擱置。

1904年,美國接手運河修建工作。

1914年,運河通航前,仍有超過5000名工人,將生命奉獻給了運河。

1903年,巴拿馬從哥倫比亞獨立,成立共和國。建國不久之後,巴拿馬政府和美國政府簽訂《海伊-布諾-瓦里拉條約》,條約規定,美國有權在500平方英里的區域內修建運河。[7]

1904年至1914年,美國出資3.75億美元用於修建運河,其中包括向巴拿馬政府一次性支付的,價值1000萬美元的租金,以及4000萬美元購買法國遺留的資產。[8]

政治戰略

1914年,後美國嚴格控制著運河的經營管理權。[9]

1979年,巴拿馬政府才開始參與運河的運營和日常維護工作

1999年12月31日,美國才正式將運河全部經營管理權,交接給巴拿馬政府。

美國控制巴拿馬運河,首先是想扼住世界海運航道的「咽喉」巴拿馬不僅有政治作用,更有經濟、國際戰略和地緣政治的作用。[10]通過巴拿馬運河,美國得以首次控制兩大洋。這在第一次世界大戰戰爭時期(1914-1918年)是至關重要的,當時沒有空中力量,所以世界強國與世界海上強國是一致的。

巴拿馬運河是使美國成為地球上最強大國家的地緣政治戰略。

美國政府想讓這筆巨額投資物超所值。巴拿馬運河經濟影響巨大,可以聯合兩大洋之間的貿易。

從19世紀90年代開始,全球貿易就十分重要和活躍,控制一條橫跨太平洋和大西洋的通勤路線,對於美國至關重要。

因此,華爾街非常支持,並積極幫助運河融資。

如今,巴拿馬運河每年的經營淨利潤高達8億美元,遠超投資預期。

修繕管理成本高昂

運河修繕管理也是一項重要的支出。

工作人員需要對運河及其相關設施進行持續的維護工作,以使其在熱帶氣候下運行。

這包括疏濬航道、安排船閘檢修、修理和更換機器。

在美國移交管理權後的頭十年,巴拿馬運河管理局投資了近10億美元用於運河的擴建和增設現代化港口設施。

管理局購買了新的鑽井船和吸泥船,還將拖船船隊的規模擴大了20%。技術方面,管理局更換了長達16公里的機車軌道,還安裝了新的船閘機械控制裝置。

河道淤積的主要威脅之一

運河地處眾多自然河流之中,當地農民普遍採用刀耕火種的農業技術,即通過砍伐和燃燒森林來開拓農業用地。

這種落後的技術造成了森林退化和水土流失,大量的泥沙被河流衝走,最後沈積在較為平坦的巴拿馬運河當中。因此,運河管理局不得不使用大量的清淤船來清除航道內的淤泥,產生了巨大的管理費。[11]

自然災害帶來挑戰

自然災害也給人工運河的管理帶來了挑戰。

2010年12月,破紀錄的降雨破壞了運河以及周邊的一部分基礎設施,導致巴拿馬運河被迫關閉17個小時,這是運河自建成以來,首次被迫關閉。

昂貴的「黃金水道」

兩項成本相加,促使巴拿馬運河成為了昂貴的「黃金水道」。

船舶按重量收取通行費,一艘船在運河上航行的平均費用是15萬美元,約等於100萬人民幣。

但對於大型船隻來說,額外的服務費和附加費,可能要使得通行費再貴上許多。

不斷上漲的過河費

近年來,海運對於全球貨物運輸的貢獻越來越大,巴拿馬運河對於世界貿易的貢獻也越來越明顯。

航運模式的變化,特別是比巴拿馬型油輪數量增加,讓運河管理局意識到:需要盡快對運河進行改造,以保持其巨大的市場份額。

2006年,管理局曾預判,到2011年,世界上37%的集裝箱船將使用巴拿馬運河,因此必須增設或者拓寬運河航道。

這項建議很快就被巴拿馬政府批准,總費用約為52.5億美元。2006年10月,巴拿馬全國公民投票通過了擴建運河的提議,通過率約為80%。然而「羊毛出在羊身上」,巴拿馬這筆投資,全部來源於運河經營收入,而提高收入最直接的辦法,就是調整運費。

2006年,巴拿馬運河管理局宣佈,其擴建計劃將通過提高運費,和增加一系列新的收費標準來提供資金,這引發了運河使用者的許多爭論和反對。

2012年,巴拿馬內閣會議才批准了一項重組巴拿馬運河定價體系的提案,並於2012年10月和2013年10月實施了這兩個階段的通行費上調。新的收費結構將原有的8個收費路段,增加到10個路段。普通貨物、乾散貨、油船、化學品油船、液化石油氣、車船和滾裝船的通行費全部上調。

2016年,運河擴建計才正式落成,整個擴建工作持續了10年之久。[12]

擴建後的航道

逐步增強的競爭優勢

2016年,日本商船三井公司的一艘,能夠裝載一萬個標準集裝箱的巨輪,在通過巴拿馬運河時,一次性支付了超過100萬美元的過路費,是運河自開通以來,產生的最高單筆通行費。

修建運河是一項生意,有投資才會有回報。運河修繕,保養支出雖大,可以每一項支出都落到了實處,最終提高了運河在國際海運事業上的綜合競爭力。

而對於航運公司來說,從巴拿馬運河通行,可以節約航行時間和路程,使得船舶能夠按時,準確到達目的地港口,保證海運貨物的順利交割,從而為他們節約成本,提高利潤率。海運商品多為大宗貨物,價值極高,相較於貨物帶來的經濟利益,運河收取的過路費,也稱不上昂貴。

北極航道不收「過路費」仍不敵優勢

巴拿馬運河的競爭優勢還不止於此。近年來,人們對於北極航道的探索不斷加深。北極航道也可以作為一條「捷徑」,互通亞洲,北美和北歐。北極航道不僅距離短,目前還不收取任何「過路費」,給傳統航道帶了不小的挑戰。然而人們經過研究後發現,巴拿馬運河相較於北極航道,仍然有一定的優勢。[13]

北極航道雖然距離短,但是允許通航的時間也短,海冰狀況難以預計,極地環境脆弱,應急救援難度大。綜合北極航道所需的運行成本仍然居高不下。而巴拿馬運河地處熱帶氣候,天氣比較穩定且容易預報,河道雖有淤積,但是清淤難度不大。部分航運專家認為,短期來看,巴拿馬運河仍然是航運從業者的首選。[14]

參考資料