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话本，意思是说话（或词话）的底本，也可以叫做“说话”，自宋代开始流行说书的娱乐形式，其内容为说书人讲唱各种题材类型的故事，其讲唱内容的底本，即称为“话本”。话本也可以阅读，相当于现在的小说。

发展

话本小说在宋代形成。宋朝的话本能兴盛发展，其原因主要有两大主因：

唐传奇是文言小说的高峰，但到了宋代，通俗文学已普遍习惯用白话文体创作，以白话文为主体的话本便趁势兴起。

宋代流行的娱乐──“说话”，原意即为讲故事，又加上唐代变文的影响，有说有唱，诗词说论兼具，由于此一表演的兴盛，其内容的原稿底本自然受人重视^[1]。

一篇话本可分为三个部分：入话、正文、结尾。

入话：在正文之前，或先吟诵几首诗词，或先讲述一个小故事。

正文：话本的主体，以白话文为主，经常出现“话说”、“且说”、“看官”、“诸公”等字样。在开头、结尾，或描写故事场景、勾划人物风貌时，往往插进骈文、诗词或联语，藉以渲染气氛。

结尾：常在故事引人入胜处突然中止，在结尾处说“欲知后事如何，且听下回分解。”每讲完一个故事，往往加以评论，并对听众进行劝戒。

讲史话本已形成分章节、立回目的雏形。最初的话本只是说书人的讲稿，并不是专对文学的创作，常赖说书人的发挥。

宋代说话风气很盛，说话艺人亦多，自然便有分风格流派，较重要的有四家：

小说：大多是民间短篇故事，以爱情、公案两类题材为最多，也有侠义、神怪等，十分丰富。

讲史：讲述历代兴亡和战争的故事，表演形式上通常是只说不唱。

说经：讲说佛经中的故事，是承袭唐代变文的一脉。

合生：在表演形式上为两人合作演出，大多是以一人命题，另一人回答的方式表现。

《醉翁谈录》将话本小说分为“灵怪”、“烟粉”、“传奇”、“公案”、“朴刀”、“杆棒”、“神仙”、“妖术”八类^[2]。短篇集大多收录在《京本通俗小说》、《清平山堂话本》等集中，明代冯梦龙所编《三言》亦收罗不少。长篇大多是讲史，有《新编五代史平话》、《大宋宣和遗事》、《金相平话五种》等流传。　

话本小说的传统为章回小说所继承，许多章回历史小说，都是从讲史话本的基础上发展起来。到清代的《儒林外史》，章回小说才蜕尽话本文学的痕迹。

明代话本小说包括入话和正话 20话本小说与说唱文学