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历史上，折射率最早出现在[[折射定律]]([[斯涅爾定律]])中，<math>n_1\sin\theta_1 = n_2\sin\theta_2</math>。其中，<math>\theta_1</math>与<math>\theta_2</math>分别是光在介质界面上的入射角和折射角，两种介质的折射率分别是<math>n_1</math>与<math>n_2</math>。

== 水波的相對折射率 ==

在相同介質中，不同的[[波長|波长]]的光，因為行進速度不同，造成在折射過程中偏折角度不同，其折射率<math>n(\lambda)</math>也不同，這叫做[[光色散]]。折射率與[[波長|波长]]或者[[頻率|频率]]的關係稱為光的[[色散關係|色散关系]]。常用的折射率有：

* ''n''_d是介质在[[夫朗和斐谱线]]d（氦黄线587.56纳米）的折射率。

== 複數折射率 ==

<math>\tilde{n} = n + i\kappa</math>

複折射率的實部即為尋常的折射率，而虚部則稱為消光係數（extinction coefficient），表示電磁波進入材料後的衰減量。