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孟姜女的传说是中国民间四大爱情故事之一，（其他三个是《牛郎织女》、《梁山伯与祝英台》和《白蛇传》）。
孟姜女传说千百年来一直以口头传承的方式在民间广为流传。相传秦始皇为修建长城，广征劳役，青年男女范喜良、孟姜女新婚三天，新郎就被迫出发修筑长城，不久因饥寒劳累过度而死，尸骨被埋在长城墙下。孟姜女盼夫未归，历尽艰辛，万里寻夫来到长城边，得到的却是丈夫死亡的噩耗。又见不到丈夫的尸骨，她痛哭长城下，几天几夜不止，这段长城就此坍塌，露出范喜良尸骸，孟姜女安葬范喜良后于绝望之中投海而亡。[1]
2006年，孟姜女传说被国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
故事来源
有人认为孟姜女的故事来自《左传·襄公二十三年》中的齐国武将杞梁的妻子，无名无姓，称为杞梁妻。“齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰:'殖之有罪，何辱命焉?若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。'齐侯吊诸其室。”即杞梁之妻要求齐侯在宗室正式吊唁杞梁。其中既没有"哭"，也没有长城或者城墙、更无"城崩"、"投水"等情节。
一些诗词也有对杞梁妻的抒情描述。三国时曹植在《黄初六年令》中说"杞妻哭梁，山为之崩"。敦煌石窟发现的隋唐乐府中有"送衣之曲"，增加了送寒衣的内容。
唐代贯休的诗作《杞梁妻》首次将故事时间移动到秦朝时，并将"崩城"变成"崩长城"："秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。"这时的内容和后来的故事已经差不多了。杞梁后来讹化成万喜良或范喜良，其妻成为孟姜女。
南宋郑樵曰：“杞梁之妻，与经传所言者，数十言耳，彼则演成万千言……” 元代开始，孟姜女的故事被搬上舞台。明末顾炎武的《日知录》中阐述了孟姜女的故事演变过程。
现代顾颉刚发表《孟姜女故事研究》，对故事演变的过程进行了更为详尽的阐述。
孟姜女姓氏
孟姜女并不姓孟，"孟"为"庶长"的意思，"姜"才是其姓氏。"孟姜女"实际的意思是"姜家的大女儿"；而且，孟姜女不是单指一个人，而是一类人的通称。据《毛传》:"孟姜，齐之长女。"陈奂传疏："孟姜，世族之妻"等文献记载，先秦时期，"孟姜"一般称齐国国君之长女，亦通指世族妇女。也就是说，当时很多齐国公室的贵族妇女，都可称"孟姜"。此点除文献证据外，有文物桓子孟姜壶为证(此壶为春秋时期齐庄公姜光的大女儿姜蕾和丈夫田桓子无宇共铸，以悼念田桓子无宇的父亲田须无)。
后世影响
孟姜女哭长城的传说在民间广为流传，其夫万喜良被魏王征召修筑长城(今卫辉与辉县交界的战国长城)劳累饥饿而死，埋于长城之下。孟姜女寻夫哭至卫辉池山段长城，感动天地，哭塌长城，露出丈夫尸骨。至今在卫辉池山乡歪脑村一带还流传其故事，山上能见到孟姜女哭塌长城的泪滴石。
后人为了纪念她，便修了贞女祠，俗称孟姜女庙。这座贞女祠，坐落在河北省秦皇岛市山海关区城东6.5公里处的望夫石村北凤凰山小丘陵之巅。河南新乡市区有孟姜女河、孟姜女路、孟姜女桥等名称。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，孟姜女传说经国务院批准列入第一批文物。2014年07月16日，孟姜女传说被正式列入第四批国家级非物质文化遗产名录，孟姜女的家乡为山东省莱芜市茶业口镇(古称莱芜为嬴牟)。
相关考证
一说认为，孟姜女哭长城的故事纯属虚构，因为山海关长城修建于秦朝以后，秦始皇时代修筑的长城，距山海关北去数百里。既然当时当地并无长城，哭长城之事自然是子虚乌有。
一说认为，孟姜女的故事发生在春秋时期。据《左传·襄公二十三年》记载:齐庄公四年(前550)，齐伐卫、晋，回师攻莒时齐大夫杞梁战死。杞梁妻迎丧于郊，相传她哭夫十日，城墙为之崩塌。后世以讹传讹，把杞梁妻说成是秦始皇时代的人，演绎出哭长城的故事。
有人指出，孟姜女哭长城的故事，是随着历代时势和风俗不断变化而变异的。战国时，齐都盛行哭调，杞梁(后演化为喜良)战死而妻迎柩，便是悲剧的素材。西汉时，盛行阴阳五行、天人感应之说，杞梁妻的悲苦便造成了城崩山裂的感应。至六朝、隋唐间，乐府中有送衣之曲，于是又增添了送寒衣的内容。可见，孟姜女哭长城的故事，是在长期的文化演变中逐渐丰满起来的。
修筑长城是历代封建王朝各种劳役中最为残酷、最具代表性的一项劳役，从春秋至明，近两千年漫长的岁月中，长城屡修屡补，强征了无数的民夫，任何时候都可能产生像孟姜女那样的遭遇。因此，孟姜女和范喜良，是劳动人民在承受无限度的劳役中塑造出来的两个典型人物，集中表现了千百万下层百姓被劳役逼得家破人亡、妻离子散的灾难。动人的哭长城故事，是对封建统治阶级暴虐行为的控诉，也是对被奴役者不畏强暴、坚贞不屈精神的歌颂。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁书写的楹联:“秦皇安在哉，万里长城筑怨；姜女未亡也，千秋片石铭贞。”这当是中允之论。