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分餾石油的成分以碳與氫的化合物為主，石油與其所衍生的化合物通稱為「碳氫化合物」，簡稱「烴」。最簡單的碳氫化合物為分子中含一個碳的甲烷，也就是天然氣的主要成分。含碳愈多，分子愈大，化學結構也就愈複雜。 石油為製造石油產品的原料，由石油製造石油產品的過程稱為煉油，主要原理係利用加熱方式將石油中不同沸點的碳氫化合物予以分離，再以化學處理方法提高產品的價值。[1]
把石油放在火爐中加熱 400℃至 500℃之間，使其變成蒸氣。把這些蒸氣輸進分餾塔中。在分餾塔中，沸點較高的液態部分首先從塔底分離出來，沸點較低氣態部分則慢慢地沿塔上升。由於塔內位置愈高，溫度愈低，所以石油蒸氣在上升途中便會逐步液化。分餾塔內可供較大的表面積，使不易揮發的蒸氣凝結而倒流入每層的收集盤中。當蒸氣上升時，它們會冷卻及凝結成液體餾份。分子較大、沸點較高的餾份會在溫度較高的低層凝結。分子較小、沸點較低的餾份會在溫度較低的高層凝結。不同的餾份在各層的收集盤中所集起來，經過導管輸離分餾塔。有些蒸氣不能被冷卻，便會在分餾塔上最高的塔頂所收集，成為煉油氣。具有較低沸點的餾份會在溫度較低的高層所收集。例如：煉油氣、汽油、煤油等。具有較高沸點的餾份會在溫度較高的低層所收集，例如柴油、潤滑油及蠟等。在塔底所留下的黏滯殘餘物便是瀝青及重油。這些分餾產物便是石油化學原料，可再製成許多的化學品。[2]
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石油分餾