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会堂，外文名：Synagogue，会堂的英文名称是从希腊文Synagoge直译而来，意思是“一起聚集”。这词在新约中出现超过50次，主要是指在耶路撒冷及分散于各地的犹太群体进行宗教聚会的地方。Synagoge往往是旧约希伯来文中，“聚集”或“人的聚会”的希腊文翻译。在某些旧约英译本中，只有1处是用“synagogue”一词（诗七十四8，钦定本）。诗篇七十四篇主要讲论圣殿的拆毁，而第8节可能译为“每一处敬拜神的地方”更为合宜（新国际译本）。令人疑惑的是，在诗篇写成的时候，究竟会堂是否已设立呢？

《圣经》又名《新旧约全书》，由《旧约》《新约》组成。《旧约》一共有三十九卷，以古希伯来文（含亚兰文）写就，由犹太教教士依据犹太教的教义编纂而成。它囊括了犹太及邻近民族从公元前12世纪至公元前2世纪的人文历史资料。《新约》一共27卷。

起源和早期历史

没有人知道会堂何时及怎样以一个机构的形式出现。我们可以想象在主前586年，圣殿被巴比伦人毁坏后，耶路撒冷的境况。那些仍留在城市及邻近的人民，欲忠心谨守他的信仰，便会觉得有需要聚集敬拜，在其中继续教导律法书及先知书的信息。所以有些人认为会堂可能就在这样的情况下产生的。分散在各处的犹太人也有同样的需要。以色列人被掳后，犹太的长者与先知以西结一起聚集（结八1，十四1，二十1），不过，我们并没有这么早期的真正会堂的证据。尼希米记八章1-8节中。那些被掳归回的群众在耶路撒冷聚会，“文士以斯拉……祭司”携带律法书来，站在“木台”上读出，讲明意思“使百姓明白所念的”，并且“以斯拉称颂神”，“百姓低头敬拜”。这些是后来会堂敬拜的基本元素。第一个毋庸置疑的会堂证据，是来自主前三世纪的埃及。从主前一世纪起，有关会堂的证据便大量涌现。

新约时代的会堂

福音书予人的印象，就是在耶路撒冷各处都设有许多会堂。耶稣经常在会堂中教导人（例：太四23，九35），特别是与祂在加利利的传道有关，不过，也可能包括犹太地。在约翰福音十八章20节中，耶稣在大祭司面前受审讯时说：“我从来是明明地对世人说话。我常在会堂和殿里，就是犹太人聚集的地方教训人。”

使徒行传提及在耶路撒冷（徒六9）、大马色（九2）、撒拉米（十三5）、罗马省内的加拉太（十三14，十四1）、马其顿及希腊（十七1、10、17，十八4）和在亚西亚省的以弗所（十九8）都有会堂。保罗常常直接到会堂那里，若不受禁止，便会在会堂内传道。

会堂的敬拜

福音书及使徒行传提出大量的证据，显示犹太人于安息日在会堂聚集敬拜。百姓也在每星期的第二及第五天聚集敬拜。路加最先描述会堂敬拜的情形。米示拿指出会堂敬拜的模式包括：宣讲信仰；诵读示玛（它包括申六4-9，十一13-21及民十五37-41）；祷告（例：犹太教会的十八祝文）；读经（主要是律法书，参徒十五21，根据3年一循环的方式诵读；也会诵读先知书，但会较为随意）；解释（由于在耶路撒冷，人们对希伯来文字的知识下降，在诵读希伯来文圣经后，便会使用亚兰文来翻译，而分散各地的犹太人则会使用希腊文的翻译）；致词（读经完毕后，任何合乎资格的人也可以向百姓致词，如耶稣和使徒保罗经常作的）；最后祝福。

裁仲功能

行使公义的判断，也是会堂的工作之一。违反律法书，或任何抵触犹太宗教的人士，都会被带到会堂的长老面前。在特殊情形下，他们可以把犯人赶出会堂（参约九22、34、35，十二42）或把他鞭笞。耶稣提醒门徒要准备面对以上任何一种可能的刑罚（太十17；约十六2）。扫罗逼迫基督徒时，持有“给大马色各会堂的书信”，有权力逮捕信徒，并“捆绑带到耶路撒冷”（徒九2）。在使徒行传二十二章19节中，他说他把那些被捆绑的信徒鞭打及监禁；保罗自己也曾在会堂内被鞭打39下（林后十一24）。

律法书的教导

诵读律法书是会堂崇拜的主要项目。把律法书向百姓讲解，特别是小孩子，与会堂有很密切的关系。要作教导时，他们便会使用会堂，或是学校。

组织

新约特别提及在会堂中的两个职位（例：可五22；路十三14；徒十八8、17），即：“管会堂的人”，负责看守会堂，及拣选诵读圣经的人；另外还有执事（路四20），负责收取经卷，并且执行体罚。后来更立了一位负责带领祈祷的人。

建筑

在结构上，会堂似乎是根据圣殿的模式建造。它一般是建造在高处，并让百姓可以向着耶路撒冷而坐。有一个可搬运的箱子，以放置律法书及先知的经卷，并有一个平台用作向群众读经及宣讲；此外，男女是分隔而坐。耶稣曾提及文士喜爱坐在向着百姓的“高位”（可十二39）。许多会堂都以葡萄叶、七灯台、逾越节的羊羔和盛满吗哪的瓶子为装饰。早期的会堂，也有一个圣所，是放置残旧经卷的阁楼或地下室。由于这些经卷都附有神的名字，是以它们非常神圣，不容毁坏。