[[ 明代 ]] 之前的 [[ 山西 ]] 南部（包括今天的[[运城]]、[[临汾]]、[[晋城]]、[[长治]]）是一个富饶的地方。生产盐的盐池就在运城。临汾、运城是产粮区。晋城、长治早就有发达的冶铁业和丝绸业。山西商人最早是在这一带经商。开中制（商人纳粮换盐引）实施后，这一带商人利用早已从事粮食贸易和离盐池近的优势，从事盐业贸易，形成晋商。在明代中期，折色制（纳银换盐引）取代开中制后，这一带商人又利用政府开放北部边疆贸易的机会，从盐业转向多元化贸易。在这一过程中，他们形成了商帮。

明代晋商和以后的徽商有两个共同点：一是以盐业为主业，二是依靠官商结合成功。最出名的要数蒲州王家和张家。王家第三代王崇义为大盐商，其弟王崇古中过 [[ 进士 ]] ，历任兵部右 [[ 侍郎 ]] 、宣大总督等职。张家第二代张四教也是大盐商，其兄张四维中过进士，任过内阁大臣、内阁首辅。而且，王氏兄弟还是张氏兄弟的舅舅。折色法实施后，也是张四维和王崇古共同促成了开放北部边疆贸易。

[[ 清代 ]] 晋商继承了明代晋商的精神。明代晋商王现在遗嘱中给子孙留下了“利以义制”的商业精神。清代晋商把这句话改为“以义制利”，作为商业活动的宗旨。清代晋商中心在今天的晋中（祁县、[[平遥]]、太谷）。而且都是白手起家的。从事的行业相当广泛，中心是船帮、驼帮和票帮。

从事对日贸易的商帮，因用船作为交通工具，故名。当年与 [[ 日本 ]] 贸易主要是用中国的瓷器、丝绸、文房四宝等交换铜。晋商中的范家在明亡之前就与满人贸易，清建立后被封为八大皇商之一。范家从事对日贸易达七十余年，但后来因经营不善严重亏损而被抄家。其他从事这一行业的数家晋商也受影响，船帮由此衰落。

在原有的典当业的基础上发展起来的。第一家票号日升昌成立于 [[ 道光 ]] 三年（1823）。以后全国共有票号51家，其中43家为山西人所办，总号设在祁县、太谷、平遥三地者共41家，仅平遥就有22家。晋商票号分号遍及全国，延及日本、阿拉伯、东南亚。实现了“货通天下、汇通天下”，成为富可敌国的商人。票号存在的一百年间是晋商最辉煌的时代。所以，有人也用票号来代表晋商。