生态系统是一种控制系统或反馈系统，它具有反馈机能，能自动调节并维持自己的正常功能。能量和物质在生态系统内流动或循环的过程中，每发生一种变化，其结果必然反过来又影响这一变化的本身。生态系统就是通过这种反馈作用来维持其生态平衡的。例如，某一[[原始森林]]生态系统中食叶昆虫种群“暴发”时，树木因之受害；但食叶[[昆虫]]的增加为食虫鸟类提供了丰富的 [[ 食物 ]] ，食虫鸟类数量随之增加。由于食虫鸟类大量捕食食叶昆虫，食叶昆虫的种群受到抑制，[[森林生态系统]]的生态平衡便逐渐恢复。

一般情况下，生态系统内部小生境类型越多，生物种类越丰富，由各种生物构成的[[食物链]]也越复杂多样。因此能量的流动和 [[ 物质 ]] 的循环可以通过多渠道进行。如果某一渠道受阻，其他渠道可以起代偿作用。但是，生态系统的自动调节能力和代偿功能是有一定的限度的，当干预因素的影响超过其生态系统的阈值时，自动调节能力将随之降低或消失，从而引起生态失调，甚至造成生态系统的崩溃。

影响生态平衡的因素有自然因素和人为因素。自然因素包括[[火山]]喷发、[[地震]]、[[海啸]]、[[泥石流]]和雷击火灾等。这些因素都可能在很短时间内使生态系统遭到破坏，甚至毁灭。但是，自然因素对生态系统的破坏和影响的出现 [[ 频率 ]] 不高，在地域分布上也有一定的局限性。影响生态平衡的人为因素包括毁坏植被，引进或消灭某一生物种群，建造某些大型工程（如大型水坝），以及现代工业和[[农业]]生产过程中排出某些有毒物质和向农田中喷撒大量农药（杀虫剂和除草剂）等。这些人为因素都能破坏生态系统的结构和功能，引起生态失调，使人类生态环境的质量下降，甚至造成生态危机。有些污染物能够沿着食物链逐级转移和富集。如脂溶性农药DDT经生物富集后，在生物体内的量往往比进入环境的初始量高几万倍，甚至几百万倍。进入高位营养级的污染物还可能通过食物链进入人体，危及人类的健康和安全。因此研究各种人为因素对生态平衡所造成的影响，是[[生态学]]的重要任务之一。