河魂(六)(王福林)
作品欣賞
河魂(六)
黃腦樓離隆興昌幾十里路，騎馬正好是半天行程。晌午時分，王占川夫妻倆進了郭家大院。院裡他們遇到了把式匠胡山，說老爺生病好幾天了，病得不輕。他們就趕忙往郭友全臥室走，在門口與母親相遇。
杏花拉着母親的手問：「媽，我大咋病啦？」
郭妻回答說：「已經好幾天了，郎中說他得的是頑症，剛才郎中又為他把了脈，藥也剛喝了睡着了。你們先到西屋哇。」說着就帶閨女女婿進了西屋。
王占川問了外父的詳細病情，一說老人的病不好治，他的心震顫了一下，感到非常的後悔和愧疚，痛恨自己不該為澆水之事和老人針鋒相對不依不饒，假如老人有個三長兩短他就成了不義之人。他把自己這種懊悔對外母娘說了後，外母娘卻說，與你沒關係，他早些日子就有預兆，病根早就有。杏花已經開始流眼淚了，她不斷地向母親了解父親這些日子的情況，並再三說自己不孝，老人病得這麼嚴重應該早來看望一下。同時她也埋怨娘家不去通知她。正當他們說話時，杏花的哥哥嫂嫂相跟着進來了。
郭明秋一進門就粗喉嚨大嗓子地說：「王占川，你還有臉上我家的門？我大都快讓你給氣死了。貓給耗子拜年，你安得甚心？你不是人！」
王占川聽了大兄哥的責罵也沒生氣，他陪着笑臉說：「你罵得好罵得對，我不是東西，惹老人生氣生病，罪責難逃，願打願罰我都認了。」
杏花對自家哥哥心平氣和地說：「哥，占川知道錯了，所以才上門賠禮道歉。大大正在病中，哥，你看在妹妹的面子上不要再說了。憑心而論兩家產生事端都也有錯，錯不在一方，等大大病好了些彼此說開了，疙瘩也就解開。哥，你和我應該在中間解勸，不能火上澆油，你說對不？」
郭明秋從小很疼愛妹妹，從來沒和她吵過嘴紅過臉，有事讓着她。現在聽妹妹如此一說，他也就不再說了，先前那腔怒火就讓杏花三言兩語給釋放了。郭明秋比杏花大兩歲，是郭家惟一的兒子，比杏花早三年成家，已經有了四個娃娃。他的妻子是財主高建強的閨女，叫紅梅，生得細皮嫩肉，說話輕聲慢語。紅梅說：「占川你不要往心裡去，你哥他就這麼個出腔。杏花說得對，一隻手拍不響，不能只怨一方。俗話說麻繩草繩能割斷，肉繩是割不斷的，疙瘩解開了以後還是一家人。如今老人病在炕上，咱們做小輩的應該把心思放在照顧老人方面。」
郭妻聽了很高興，她說：「這樣挺好，話說開甚事也就沒了。你們在這兒叨拉，我去伙房安排一下晌午飯。占川和杏花總也不來，今天咱們殺只羊。」紅梅忙說：「媽，這點小事還用您親自安排，讓我去哇。」
杏花說：「媽，我和占川給我大帶來兩隻公雞，我大最愛吃的，在馬上拴着呢。占川，你快去解下來，讓嫂嫂拿到廚房給大大燉上。」
郭妻說：「這麼遠還帶公雞？家裡有的是，這又何必呢？」
王占川趁機說：「姨姨，這是我和杏花一點心意。禮是輕了點，但可以讓他老人家心順點。」
郭妻說：「那好，我親自給你外父燉上，並轉達你們這份孝心。等他稍微好些，你們再去親自問候，這陣兒剛吃了藥睡着啦。」
晌午，王占川在郭家吃了小灶。一般大戶人家都吃小灶，吃小灶的都是家人，而所雇用的管家、渠頭、丫環、以及長工都在大廚房吃大鍋飯。小灶自然吃得好，不是米就是面，頓頓有肉。而大鍋飯只能說將就而已，財主們都想從僱工們的嘴裡往下摳，郭友全也一樣，王占川也如此。所不同的是王占川也從自己嘴裡摳。郭家真的為閨女女婿的到來而殺了一隻羊，羊肉特別肥，還有隆興昌街上楊缸坊釀造的燒酒。王占川家不到過年不過節時，從來不會宰殺牲口．哪怕一隻雞也不，這是他與郭友全在生活上的不同點。王占川沒有和外父見面與碰杯，但與大兄哥卻開懷暢飲一回，彼此的疙瘩似乎已經解開一半。然而，王占川夫妻的到來並沒有人告訴郭友全，這仿佛是一種忌諱，老人大概最不想見的人就是王占川了。王占川本打算後晌就回隆興昌，但沒有見到外父，他不好離開，於是就只得和杏花在郭家住下。這一住就是三天。第三天早上，外母娘單獨將他帶進郭友全的臥室。外母娘對郭友全說：「占川專門來看望你了。」然後對王占川示意一下就自己出門去了。
王占川見外父半仰在蓋體垛上，腦袋向後仰着眼睛也不睜，一看就知道還在生他的氣呢。他見屋裡就他們倆人，要想讓老人原諒光靠嘴皮子不行，於是他爬上炕，在老人面前雙膝跪下說：「姨夫，不孝的女婿給您賠禮道歉來了！」後套人管岳父都這麼叫。郭友全本來是不想理他的，讓他吃個不軟不硬的釘子，而如今一看女婿給他跪下了，這才把那雙渾濁的眼睛睜開。他說：「你小子有能耐，我算服了你了。我已經活不了幾天了。既然你向我認錯，我也不計較過去的事了。但你要記住，我死了之後，你要多關顧一下明秋，他不如你的本事，我對他放心不下。假如你能答應幫幫他，那我也就可以放心的離開這個人世了。」
王占川安慰說：「姨夫，您還好好的，為甚說這些？」
郭友全說：「我的病我心裡最清楚，也就三兩月的事啦！你就說你肯不肯答應我的要求哇？」
王占川趕快回答說：「姨夫您放心，我和杏花一定關照明秋，關注郭家的大小事情，把郭家的事情當成自己的事情。」
「好，那你就起來哇！我預料到你將來肯定能成為後套最大的地商，開發後套也只有你能完成。四大股渠還不完善，需要往寬劈，下游還要往下修，下稍得通到烏加河去，可惜我看不到了，只能托你幫着明秋去完成了。」
「沒問題，您放心好啦！」
從黃腦樓回到隆興昌之後的一段時間裡，王占川心情一直很沉悶。經過與外父的一場爭鬥後，似乎變得成熟起來，從外父身上學到了不少東西，也看到了很多不足。他是個勤於動腦子的人，遇事不斷在思考，不斷地總結經驗，豐富自己。
一個月里王占川參加了兩個人的葬禮，一是外父郭友全，畢竟是老財主的葬禮，隆重、氣派、排場、奢華。請來喇嘛灣的吹鼓手，畢克齊的號，足足吹打了三天三夜。紙火做下一院。靈堂搭得如戲台一樣高一樣大。參加葬禮的人特別多，除了楊家河的楊家沒有來，後套有頭有臉的人都來了。陳獅既是郭家的朋友，也是郭家的仇人，他毫無羞愧之意地參加了這個葬禮，且還在郭友全靈上上了一隻祭羊，顯示了他的大度和寬容，同時也流露出幸災樂禍的舉止。這一細節只有王占川認真觀察了，從而也更加了解陳獅的陰險與狡詐，提高對他的警惕性。
高建強和郭友全是兒女親家，他不但參加了，而且還是郭家請來的代東。高建強當「代東」很有名，也很有套路，後套有頭有臉的人家辦紅白事宴都要請他來代東。無論多大的事宴他都能夠做到紅火熱鬧而又滴水不漏，讓參加者伸拇指贊成。
參加葬禮大約有上千人，剛吃飯的帳篷就搭了二十個，殺了十隻羊，五頭豬和一頭牛，外加一百隻雞。每張桌子都上了硬四盤，「酥雞」、「燒豬肉」、「清蒸羊」、「肉丸子」。之外還有大燴菜。大燴菜中是豬肉白菜山藥粉條。吃得人們嘖嘖稱讚，都說郭友全這一生值，活的時候是受人尊敬的大財主，掙下了如此大的家產，死了也洋氣，這麼多人來為他送葬，河套有頭有臉的人都來了。
葬禮的頭天夜裡要「叫夜」，把死者的靈魂從家裡一直叫到墓地，意思是將亡靈超度上天。
「叫夜」是葬禮的序幕，算是紅火氣派的場面。傍晚時分，鄰村上下的人們提着燈籠來到了郭府，將自家的燈籠掛到靈棚前，一個挨一個，幾百隻燈籠映射着輝煌的郭府。郭府里里外外人山人海，熱鬧非凡。
「叫夜」開始了，一千多號人手中都舉着火把和燈籠走在道路兩邊，孝子們披麻帶孝依次排着隊伍走在前面，哭着往村外的十字路口走。親戚朋友和村鄰百姓抬着「紙火」跟在後面。有許多年輕幫忙的在路邊放小燈。小燈是用糕面捏成的，裡面盛着素油，點着了放在路兩旁，意在給死者照明。兩班子吹鼓手走到隊伍最後面，吹吹打打震耳欲聾，與孝子們哀怨的哭聲混合在一起，極其悲壯，令人肝腸寸斷。一路吹打一路悲歌，到了離墓地不遠的地方找個十字路口停下，籠起一大堆哈莫兒點着，大火沖天映照着黃色的土地。火籠周圍放上祭品，點上香火，燒掉部分紙火，然後在陰陽先生的指揮下，孝子們圍着火籠左轉三遭右轉三遭，邊轉邊叫着大大，叫聲哀傷悲切，有戀戀不捨之情。隨後孝子們跪在火籠前向亡靈磕頭。回去時孝子們不哭了，改為叫，叫着：大大回家！大大回家！墓也是家，家還是他的家，靈魂可來去自由。從墓地附近的十字路口返回時，吹鼓手停止吹打。這就是後套葬禮上最著名的「叫夜」。
它比次日的出殯更氣派。
第二天上午，送葬的隊伍依然是那千號人，八個年輕後生抬着棺材往基地走，旁邊另外跟着八個後生等着替換。無論多有錢的人死了都不用車拉，要用人來抬，也無論離墓地多遠。這是為了表達孝子們對去世老人的尊敬，也希望他像活着的時候那樣坐着轎車出入。一般墓地都遠離村莊，人鬼分界很清楚，意在不讓鬼們打攪活人的日常生活。送葬的隊伍仍然長長地排成一行，白天的送葬又增添了不少娃娃和老人。娃娃送亡靈預示着能夠長命百歲：老人們送死者能夠得到幸福。孝子們的哭聲感動了送葬的人們，許多人也落下了淚水，感嘆人生無常。
杏花是孝子中哭得最痛最真的一個，大大的死雖然主要因為病，但丈夫與父親爭鬥也是發病的原因。這就讓她哀痛不已，哭聲那樣的淒婉動人，不但讓鄉親們聽了落淚，也讓王占川深感愧疚，並也流了幾回眼淚。
當靈柩放人墓穴時，杏花越發像發瘋一般撲到了棺材上，十人五馬拉不起來，慟哭如嚎。在場的人無不為之而動容，眾人哭聲像決堤的水哇拉拉一片響，迴蕩在墓地上空。杏花的慟哭感染了很少落淚的男人們。王占川見妻子撲到棺材上不離開，就抹着眼淚親自上前想把她抱離靈柩。而杏花依舊抓着棺材幫不放手，場面更加令人心痛。
與郭友全的葬禮相比，武文英葬禮就不值得一提。王占川去向外父賠禮返回時，路過武文英家就看到了院子裡飄揚着沖天紙，說明人已經故去。王占川和妻子兩人進去看到了淒涼的場面，只有秀蘭一人守靈，另有兩個男人是她請來幫忙的。一副柳木棺材，一迭紙錢，一碗倒頭撈飯，一個女人跪在靈前，一聲聲哭泣，一把把淚水……當天，王占川親自從他的大院帶來十幾個後生，幫助秀蘭操辦了武文英的後事。
二十多天後，外父郭友全去逝，葬禮卻是那麼熱鬧，與武文英形成特別鮮明的對照。人與人之間的貧富太懸殊，連葬禮都是那麼天壤之別。王占川幫着安葬武文英時沒有見到汪路曉，他就非常生氣，為秀蘭鳴不平。他問秀蘭：「汪路曉沒來送送武文英？」
秀蘭說：「怕我沾上了他，也怕我伸手向他要錢，嚀！我沒那麼賤，除了吃他兩頓肉之外，就沒拿過他一文錢。那個狗雜種你問他做甚？」
王占川氣憤地說：「我要找到他，非得給他點顏色看看。」
王占川安葬完武文英之後，就專門去找汪路曉。汪路曉的肉鋪就在隆興昌的西街上，本來就不大的小鎮，買賣也沒有多少家。王占川帶人到了汪路曉肉鋪時，汪路曉正和一個男人爭吵。那男人說，你把我老婆打傷睡在炕上已經好幾天了，你咋也得去看看？汪路曉振振有詞地說，看甚看？她不聽話就得打，我沒把她弄死就算便宜她了。你回去告訴她，再不聽話我還得打。我告訴你，女人好比二餅牛車，三天不敲打就會散架，不能由着她。那男人說，她是我的老婆，你給我打壞了你得看。王占川站在一邊就聽出了名堂，原來汪路蹺串了人家的老婆，隨時隨地去找人家，有一天女人不願意，結果被他大打出手，打得睡在了炕上。男人受不了這口氣親自來找汪路曉說理，誰知這傢伙還強詞奪理。
王占川就上前問：「你就是屠夫汪路曉？」
汪路曉仔細端詳就認出了大名鼎鼎的王占川，滿臉堆笑，獻殷勤地說：「王掌柜，你要買豬肉？我給你挑好的。」
王占川指着汪路曉就罵道：「誰要你的臭肉？我問你，你既然強迫秀蘭成了你的夥計，為甚要在她最困難的時候不去看她？還有，你睡了人家為甚要向外人宣揚？把她搞得人不像人鬼不像鬼的，你算什麼男人？你簡直就是個畜牲！白披一張人皮！」他把姓汪的罵了個狗血淋頭。
汪路曉也是條血性漢子，豈能容忍這般羞辱，就回了一句，說：「你咋管我打夥計的事了？秀蘭是你甚人？」
王占川說：「她是我妹子，你還不服氣？」他說着上前給了姓汪的一個耳光。
挨了打的汪路曉有些不識相，尋找兇器要對付王占川。王占川向身後的打手一揮手。兩條壯漢就上去一頓拳打腳踢。汪路曉也粗野，亦是隆興昌鄉野一霸，容不得王占川這麼欺負他，順手提起殺豬刀向王占川們砍去。王占川手下那兩個「把式匠」是弟兄倆，一個叫李虎，一個叫李豹。弟兄倆武藝高強，是王占川專門從少林寺請來的，給他當保鏢，且看家護院，當地人稱他們叫「把式匠」。汪路曉哪裡吃得住李家弟兄一打，只兩下就把汪路曉的屠刀奪下並將其打倒在地，然後提拎起來問道：「老爺，要不要結果了狗日的性命？」
王占川走到汪路曉面前說：「姓汪的，你聽着，從今日起我不想在後套見到你。你若想活命就另找安生之處，否則你就不要怪我。」說完掉頭而去。
後來，王占川就將秀蘭接到了府上，讓她先享享清福，等守孝完畢再考慮下一步的生活。秀蘭不是那種吃閒飯的人，她除了幫助杏花帶幾個娃娃，還到大夥房幫忙做飯，總是不失閒，自己找事做。杏花對待秀蘭如姐妹一樣，兩人相處也很和睦，讓王占川很是滿意。
王占川生活節儉，但在修建王家大院上他一點也不吝嗇。財主的大院要氣派大方，這樣才有威懾力，才能顯示他的地位和勢力。這一年，他重新擴建了大院，在原來的大院前面又蓋了一處院子，這樣和原來的大院就形成了前後院。後院是家下人居住的地方，前院除了下人居住之外，還增加了許多作坊，如磨坊、碾坊和豆腐坊；大院內還有馬圈牛圈羊圈豬圈等；另外還有大小伙房。平常王家不管家人還是下人都吃大夥房的飯，若是外面來了有頭有臉的人，王家才不得不在小伙房準備一點像樣的飯菜來招待。過去這種客人很少，來了就來了，王占川就帶他們去大夥房一起吃飯，後來就有傳言出來，說王占川小氣，連頓飯都不管。之後由於他的家業越來越興旺，達拉特旗的德王爺也騎馬前來關顧王家大院。王占川這才一改先前的規矩，另外開了小伙房。小伙房的廚師姓郭，叫郭青，是杏花的叔伯哥，小時候出麻疹臉上留下些麻子，外號就叫「郭麻子」。此人從小就喜歡做飯，於是就學就了做飯的好手藝。王占川在郭友全家當渠頭時與郭青混得很熟，兩人有共同語言。後來郭青與大爹郭友全產生了些隔閡，就不願意在郭家待了，跑到了王占川家，做專職廚師。郭青從小沒有父母，沒有人重視他的婚姻問題，也就一直沒有成家，年齡也不小了。杏花當初想讓秀蘭進小伙房幫忙，言外之意就是想搓合他們成家。而王占川也明白妻子的意思，但他認為郭青歲數大了些，不想讓秀蘭再受委曲。此乃後話。
王占川重建大院後，就在隆興昌北邊開墾了大片土地，且在那裡設了北牛犋。「牛犋」是後套的專用語。幾頭耕牛，幾張犁，幾片耙，幾支耬，外加幾十位做農活兒的長工，就形成一個耕作單位，就叫牛犋。比牛犋規模大而且形成村莊的耕作單位叫做：「公中」，也是莊園的意思。這些只是一個叫法而已，其實哪個牛犋的耕牛也有十頭八頭，犁、耬、耙也無其數，長工少則幾十人，多則上百人，吃住都在牛犋和公中上。久而久之，牛犋和公中就成了村莊的意思。牛犋算小村子，公中是大莊園或者叫大村莊。王占川現在已經有東牛犋、西牛犋、北牛犋和南牛犋，四大牛犋。這四大牛犋分別分布在隆興昌四個方向，形成四足鼎立之勢。由於後套蒙古人多，他們習慣把莊園叫做「公中」。於是後套的財主們的莊園也跟着這麼叫。
王占川此時羽翼豐滿，就要展翅高飛。老家河北邢台石門樹的本家兄弟以及其他直系親屬都紛紛擁來，尋求他的幫助。他就將這些親屬留下，分散到各個牛犋里做事。有能力掌管牛犋的就出任管事，沒有能力的就在牛犋做農活，還有的放牛放羊餵馬。四個牛犋就有王家親屬上百人，有的單身前來，有的拖家帶口。除了王姓人之外，東石門村一些鄉親們也來投奔他，這倒也幫助了他。畢竟這些人對他忠誠，做營生不偷懶耍奸，更不會輕意背叛他。
王占川的父親年近五十，在東牛犋任管事。母親有時來有時回，她畢竟是婦道人家，想念東石門村，也想念那裡的人。她就坐着牛車今年上後套，明年回邢台。牛車一天的行程也不過三四十里，回一趟老家需要一月左右的時間。母親願意這樣生活，王占川就儘量滿足她，派兩個丫環一個車夫還有幾個保鏢常年跟着她。本來坐馬車快一些，可母親不敢坐馬車。她害怕馬，不敢騎馬，坐在馬車上就嚇得嗷嗷叫。她自己選擇了一頭快牛，一輛蒙古人常用的輕型式花軲轆車，要比後套農用的二餅牛車漂亮且好用，坐着也舒服。王占川弟兄三人，他是老三，大哥二哥都先後帶家口來到隆興昌。大哥在南牛犋任管事。二哥在西牛犋任管事。他們都在牛犋上蓋了新房，生活得比較滋潤。弟兄們對王占川很佩服，在牛犋做事也很認真，丁是丁卯是卯，每年的糧食收成都如數報賬如數入庫。各牛犋均有倉庫，糧食過稱後入倉。除儲備外，大部分都在來年春天用牛車拉到太原，河隨，府谷等內陸出售。然後買一些後套沒有的商品裝在牛車上運回來，特別是一些蒙古人喜歡的東西，如磚茶、布匹、水煙、糖，以及馬鞍、鼻煙壺等等。這些東西回到後套就能賺大錢。蒙古人比較憨厚，常年生活在草原上也比較閉塞，沒有見過王家從內陸帶回來的稀罕東西，常常主動到王家大院來交易。這樣一來，王家從內陸拉回來的貨物就值了錢，一塊'三九』磚茶能換頭牛，一塊'二四』磚茶能換一峰駱駝，一包水煙能換一隻羊，一個鼻煙壺也換一隻羊，一個煙嘴子還換一隻羊，一升大辣椒換一升鹽，等等。王占川聰明才智在與蒙古人交往中顯示得淋漓盡致，他從打到了後套就常與蒙古娃娃一起玩耍，常和他們討教蒙語，時間一久就學會了一口流利的蒙語，和蒙人打交道就容易多了。為了更好的銷售從內陸拉回來的物資，王占川要求手下人多學點蒙語，多學點做買賣的本事。當然也少不了和漢人做交易，用一匹'四八』土布可以換兩石小麥，一石胡麻籽兌換十到十五斤胡油。用十廳燒酒換一石糜子……如此交換利潤成倍，王占川看到了商機，除了往內陸拉糧食之外，他還拉一些皮毛到內陸，也讓人趕着駿馬和騾子進內陸，從中獲利。他之所以這樣處心積慮地擴大家業，主要是想儘快地完成他的偉大抱負，那就是開渠，大量地開渠，增添土地，最終完全開發河套，達到完全統治河套的目的。
興盛一時的「隆興長」商號開始衰落，老掌柜郭向榮已經去世，兒子不善經營且揮霍無度，家境到了無法維持階段。王占川抓住時機將「隆興昌」盤點下來，接管了「隆興昌」商號，並且重新開張。重新開張的「隆興昌」商號買賣興隆，財源茂盛，原來光做蒙古人的買賣現在變成蒙漢生意一起做，並開設了許多作坊。收購了「隆興昌」商號讓王占川如虎添翼，家業迅速擴大，資金實力業已強大，他親自開渠的計劃也逐步形成。
光緒十六年春天，王占川利用哈拉格爾河、張老居壕和奔巴圖河這三個天然壕溝動工開挖著名的義和渠。可在開挖時遇到了麻煩，渠道中間地段要穿過一片荒地。王占川當時測量渠道時並沒有人耕種，以為沒有主兒。大渠就要開挖了，突然間被人阻攔。一打聽才知道，這片土地是楊家河楊家從達拉特旗王爺手中租下的。王占川感覺很奇怪，楊家的土地在後套西部，為甚要到東部來租荒地？帶着這點疑問他親自出馬，找楊家交涉。此時楊家管事的白氏已經年老體弱，楊家的掌柜已經變成了連枝。連枝是個性格剛強的女人，自從和王占川鬧翻之後，她就沒有再找男人，成了老閨女，雖然是楊家的女掌柜，一呼百應，但她畢竟過着獨身女人的生活。當初她確實想用惡毒的方式拆散王占川與杏花，並且不惜一切代價來報復王占川。闖入他們婚禮的那天晚上，她歇斯底里地親手點燃了那場大火，想讓王占川付出點愛的代價。回到家之後她就生病了，一病不起。郎中說她得的是相思病，藥物對她的病不起作用。連枝自己也承認病根在王占川身上，得不到他的心病一輩子也難以治癒。就這樣，連枝在病榻上與死神搏鬥了幾年。經過一場大病之後她改變了主意，不想再去找王占川的麻煩，但她心中的怨恨並沒有消除。接管了楊家的掌柜後，除了主持家政外，更多的時間喜歡遊山玩水。騎着馬東出後套，上包頭、太原和北京等地觀光玩耍，只有這樣才能排解她心中的鬱悶。有不少人勸她趕快找了男人出嫁，但她不肯。她的心裡除了王占川之外，甚樣的男人也難讓她入眼。她的心裡充滿了對他的那份喜愛。
這年春天，她從北京遊玩回來時，路過隆興昌，聽說了王占川要開義和渠，心中的怒火再次點燃。她暗暗罵道，我楊連枝為了你守身如玉，半輩子還不嫁人。你倒好，娶妻生子，還要開什麼大渠？也從來不去關心關心我。她開始懷疑自己當初愛錯了男人，不該為他犧牲自己的青春年華。於是她又動了報復的心思。所以才不惜重金把那片荒地租了下來，目的就是要和王占川過上兩招。租荒地的時候德王爺用奇怪的眼神望着她說，你要荒地做甚？不會是和王占川過不去吧？連枝知道德王爺和王占川的關係很密切，於是她回答說想種洋煙，到時候給你三折的回扣。德王爺信以為真，就把那片荒地租給了連枝。租下土地後，她就派專人看管，指令任何人不得在這片土地上動一鍬土。連枝回到楊家河之後就耐心地等待着王占川的到來，心想看你心裡到底在乎不在乎我。
王占川親自上門來找楊連枝。他甚禮物也不帶，只騎着一匹馬。他清楚她要的不是禮物，而是他的人。那天連枝正在閨房看《紅樓夢》，看到黛玉葬花那段時，她落下了眼淚。她再也看不下去了，躺在炕上想着自己的心事。河套財主們並不重視閨女的讀書之事，而連枝從小往私塾房鑽，逐漸喜歡上了識字讀書，且成績突出，超過她的兩個弟弟。
管家李柱從外面進來向她匯報說：「掌柜的，五原隆興昌的王掌柜前來拜訪。」楊連枝聽了心中隱隱一動，接着心就狂跳不已。她鎮定一下問：「他在哪裡？」
李柱回答：「沒有你的吩咐，我不敢讓他進大院，如今他在大門外候着呢。」
楊連枝馬上說：「把他迎進客廳，我馬上過去。」說完就開始精心地打扮自己。她把自己最喜歡的衣服拿出來穿上，然後還在臉上塗了胭脂，還輕微地畫了唇膏。然後款款走進客廳，大方地坐到主人的位置上，沒有正眼去看王占川。她給管家使個眼色，李柱就走了出去。客廳里只剩下她和王占川兩人。
王占川說道：「連枝，好長時間沒有見到你了，還是那麼好看。」顯然在討好連枝。
連枝回敬一句說：「我都人老珠黃了，你還在調笑我？」
王占川說：「我沒有調笑你的意思，真的。我心裡一直惦記着你。」
「鬼話！既然如此，為甚不過來看我？」
「你一個單身女人，我經常來看你恐怕給你帶來不便，外人會說三道四的，對你的名聲不利。」
「哼！你就那麼關注我的名聲？就從來不關心我的生活？我為甚要一個人過？你難道不明白？當初我就給你說過，你若不娶我，我這輩子就不嫁人。我楊連枝說話算話，為了就是爭一口氣。」
「這又何必呢？」
「不這樣咋辦？你說我該咋辦？隨便找個男人嫁出去？」
王占川啞了，不知道該怎麼回答她。實話說，他此時才真正了解了眼前這個女人，為了愛一個男人，不惜自己的一生。她的話徹底打動了他，他感覺自己不能繼續等待了，就主動對她說：「連枝，如果你不嫌棄，咱們馬上就成親。你看如何？」
楊連枝聽了愣了愣，神色有些慌張，但她馬上就鎮定了下來，說：「你不認為已經晚了嗎？」
「不！一點也不晚，只要你心裡還有我。」
「我心裡有你是自然的，可你捫心自問，你心裡有我嗎？」
「當然有，沒有就不會這樣說了。」
「你想讓我當二房，做你的小妾？」
「也只能委曲你了。」
「哼！當初我就是因為不願意聽從父親去做陳獅的小妾，所以才氣死了父親。當然了，陳獅的人品不能和你比。但我要告訴你，我要做就做你的大老婆，而不做你的小老婆。」
「可……現在，你讓我咋辦？總不能休了杏花哇？」王占川尷尬地望着連枝。
楊連枝說：「那是你的事。」
王占川說：「杏花已經為我生了四個娃娃，我們夫妻感情也很好，我……」
楊連枝聽到此突然暴怒，從椅子上跳起來說：「你那麼心疼你的妻子，還跑到我這裡來干甚？你走吧，我眼不見心不煩，從此不想再見到你了！」
王占川坐着沒有動，他說：「我會走的，不過有件事我要和你商量。我要開的義和渠正好路過你家租的那片地，能不能讓我的渠從那裡通過？」
「休想！除非你答應了我的要求。」
「偏房可以，馬上就辦。」
「不！我寧可這樣過一輩子，也不做你的偏房。」
「你為甚這樣固執？後套財主們三妻六妾有的是，做偏房的女子比比皆是，這也不是什麼丟人的事，為甚要在乎偏房？」
「別人是別人，我是我。不要說了，你走吧。」
「可，可我的渠咋辦？」王占川仍然坐得穩如泰山，紋絲不動。
楊連枝說：「那我就愛莫能助了，你要敢在我的土地上開工挖渠，輕則我和你打官司，重則我和你拚命。」說完丟下王占川出了客廳，並對李柱大聲說，「管家，送客！」
李柱就走進了客廳，對王占川說：「王掌柜，你該走了，我們掌柜的已經下了逐客令。
王占川仍然沒有離座的意思，他說：「告訴你們掌柜的，我得不到答覆是不離開這裡的。」
李柱說：「嗨！你們倆的恩怨真是說不清，愛得要死，恨得也要死。王掌柜，我是個管家，掌柜的話我不能不聽，請你不要為難我。」
王占川說：「我也不想為難你，可沒辦法。楊掌柜不答應讓我的渠從她的地面上通過，我就不離開楊家。我這個人的脾氣你也知道，就這麼倔。」
李柱從客廳出來，進連枝的房間說：「掌柜的，王占川不走，還在客廳等你呢。」
連枝賭氣地說：「那就讓他住在咱府上，你陪他吃陪他住，只是不要讓他來見我。
李柱說：「看他那個倔強勁兒，你不答應他是不會離開的。」
連枝說：「你告訴他，我明天就要出遠門了，想住就讓他住着哇。」
第二天，楊連枝真的不見了。王占川就問李柱，你們掌柜的是否真的出門了。李柱說是真的。王占川就說，那就麻煩你轉告楊掌柜的，我的渠不得不開，不得已才通過她的地界，打官司拚命由她好啦！說完出了楊家大院，騎着自己的走馬離開了楊家河，抄近路向隆興昌走去。行至塔爾湖的時候，一匹快馬從後面追了上來。騎在馬上的人不是別人，正是楊連枝。王占川勒住馬，並且從馬上跳下來站在草叢中迎接着打馬而來的連枝。
連枝從馬背上飛身而下，迎着王占川撲了過去，兩人緊緊地擁抱在一起，並很快就倒在革林中，兩個既愛又恨的人瘋狂起來……
夏天的草叢溫暖而潮濕，兩人依偎在一起，沒有語言，只有行動。事後，楊連枝整整自己的衣服站起來說：「你是我的，我應該得到你，這樣我才心安理得。不過你不要誤會，這並不等於我寬恕了你。我仍然要恨你一輩子，因為我的青春被你耽擱了。以後你不要去找我，一次就夠了，我不想和你永遠保持這種不明不白的關係，這就是我楊連枝的性格。」
王占川說：「都這樣了，為甚不可以一起生活？」
連枝說：「不可以就是不可以，除非你休了杏花。」
王占川苦着臉說：「你這是刁難我。」
「對！就是在刁難你！記住！我這輩子只剩下刁難你的樂趣了。以後你要時刻提防我，說不定哪天我就會攪亂你的生活，讓你嘗嘗我的厲害。」
楊連枝說完跳上了馬背，打馬一鞭，就見那匹馬風馳電掣般向西飛馳，身後揚起一片灰塵，馬蹄聲漸漸遠去。望着絕塵而去的心愛女人，王占川臉上寫滿了憐憫與無奈。
這年王占川三十七歲，他與杏花已經生了三男一女，其中長子王雄已經十七，獨生閨女月清也已十五歲了。這一對兄妹在開挖義和渠上顯現出如父親那樣的才能。王雄身高體壯，像他父親一樣魁梧，力氣蠻大。他雖說是做領工，但他和民工們一樣拚命挖渠，僱傭來的民工們無不誇讚。閨女王月清生得很像她的母親杏花，只是身材要比母親高大，十五歲就已經是個成熟的女子，一雙大花眼顧盼流離，那對跳動的乳房飽滿而挺拔，青春四溢，說話辦事像她父親一樣雷厲風行。王月清在義和渠的工地上當總監工，她騎着一匹棗紅馬，巡視在長達八十里的渠道上，身邊跟着十幾名家兵，身上都背着從洋教堂中購來的來復槍。跟隨在身後的家兵中就有父親從老家請來的李家弟兄。挖渠的民工由兩部分人組成，一部分是王象的佃農以及長工和當地的農民；另外一部分是從山西陝西河北山東等地走西口來的流民，共計萬餘人。王月清的責任是監督工程質量以及工程進度、並且維持渠道上的治安。她帶着那幫家兵每天從隆興昌出發，沿着義和渠的工地往上巡查，到黃河岸邊再原路返回。晚上在大院歇息，次日再由隆興昌出發向下游巡視，一直到烏加河。渠道上如有偷懶不幹活者，她就會過問，遇有民工之間打架鬥毆者，輕則調解，重則予以懲罰。工程質量不夠者返工，從不含糊。民工們對她既敬佩又害怕，敬佩的是她小小年紀如此能耐且又風光；害怕的是稍有不慎遭她懲治。她雖然不像她父親那樣威風八面，但她在渠道上要比父親都有威懾力。每當她騎着棗紅馬、背着來復槍帶着那十幾名家兵從遠處巡視過來時，渠道里有人望見就會說，大監工來啦！也有人說，二老財又過來了。渠溝里就沒有了說笑沒有了閒談，看到的只是人們埋頭苦幹的情景，手中的鍬嚓嚓飛，肩上的擔子顫悠悠，渠溝挑土渠背倒，你上我下川流不息，沒有歇息者，也沒有了抽煙的，一片繁忙景象。每當她走後，人們就會長出一口氣。清政府沒有在河套設行政司法部門，財主們私自蓄養家兵維護自家的財產和人生安全已經司空見慣，只要不去謀算他們的財物和人生安全，他們就不會隨意欺負你。義和渠的工地上甚人也有，特別是流亡到此的少數賴痞，不想受苦就想得到很好的工錢待遇。這些人就和領工王雄交涉，想方設法提高工錢數額。王雄說我做不了這個主，每個「坑子」二兩紋銀，這是父親定下的，也是歷來開渠的規矩。「坑子」說的是土方，方圓一丈深一尺，為一個「坑子」。一個「坑子」為一個計算單位，民工們所挖的「坑子」越多掙銀兩越多，而且是以工代賬，就是挖渠所掙的工錢先記到賬上，等秋天渠水見了效益，糧食有了收成，收回了水費後才付民工的工錢。而工錢也不是給銀兩，是發給相應價值的財物和糧食等，對此普通民工都認同，遲給早給都一樣，給銀兩也行給財物糧食也可以。可部分流亡者不滿意，他們掙錢有自己的用處，既不想讓主家拖欠，也不想要財物和糧食，只想要現錢。
有個名叫史瑞的人，山東人，在老家因打架鬥毆傷了兩條人命後逃亡到了後套。史瑞到了後套兩眼墨黑，舉目無親，身上也沒有分文，只好到義和渠上靠挖渠掙口飯吃。王家雖說是以工代賬，當時不給錢，但管飯，離公中牛犋遠一點的工地就按地段分別設立伙房。附近沒有村子的地段就送飯，每天有數十輛送烙餅的牛車穿梭在王家大院與渠道上，一天三頓飯頓頓不少。秀蘭就是送飯隊伍的領頭人物，她雖說已經三十五六歲，但風韻猶存，女人的魅力似乎剛剛開始顯現。每當秀蘭把牛車停在渠背上，喊一嗓子開飯了的時候，史瑞就第一個衝上渠背，趁別人還沒有到來前就用言語調戲秀蘭。秀蘭對他很反感，可又不好發作，擔心吵鬧起來讓不知底細的人們胡亂猜疑，所以她總是沉默不語來對付。此時的秀蘭已經與郭青成家，而且有了一雙兒女，一家人活得比較舒心。丈夫在王家大河魂廠面一院的小伙房當廚師，她在伙房當下手，如今又做上了送飯隊的隊長。她沒有了與丈夫以外的那種風流事。與汪路曉那段不該有的感情已經傷透了女人的心，發誓再也不輕信男人，一輩子與郭青相敬如賓相依為命。對史瑞這樣的男人她不屑一顧，但也不想惹他，害怕引起事端。史瑞動手動腳後，見秀蘭沉默不語，以為她認同了他的調戲，就得寸進尺，瞅別人不注意就上手摸她的奶。'啪』地一聲，秀蘭的性格終於暴露出來，她使勁打掉男人的手說，你老實點，我不是你想的那種女人，想女人就到'平康里』妓院找妓女去！史瑞碰了一鼻子灰，心裡很是不悅，暗暗發誓，我遲早要占有你。史瑞這頓飯吃得心不在焉，白面烙餅吃在嘴裡像嚼泥似的，沒有了香味。此時，老實厚道的王雄也過來吃飯，與秀蘭有說有笑。史瑞心中那腔不悅之火就開始燃燒，他走到王雄面前皮笑肉不笑地笑笑，然後說，王頭兒，你家剛給吃飯咋行？咋也得給兩零花錢，我們這些出門在外的單身男人身上咋也得有兩銀子是不是？王雄回答說，義和渠里上萬民工一個也不發工錢，你的要求我沒法解決。
正說之間，王月清帶人來到面前，她聽到了史瑞的話，就接過來說：「你叫甚名字？」
他回答說：「我叫史瑞。」
王月清說：「姓史的你聽着．王家在僱傭民工時就有口頭協議，規定就是等到秋後有了錢再付工錢。這規定面對着上萬民工，不是你一個，你願意干就老老實實挖渠，不願意干就快快離開，我家渠上不缺少你一兩個人。」王月清亭亭玉立，說話乾脆利落。身後站着那十幾名家兵盯着史瑞看，個個怒目圓睜。
史瑞不敢再說什麼。史瑞來到隆興昌之後，就聽說王占川這個人了不得，一個窮漢，十五六歲來後套，憑藉一身本領的拼打，在短暫的二十多年裡就成為河套屈指可數的地商。如今家財萬貫，名望溢滿河套。為了維護他自家的家產，王家養了上百名家兵，配有來復槍數十支，還私設公堂，犯了他的王法者，有四條刑律，一為「下餃子」，把犯人裝在口袋中，然後讓人抬着扔進河裡，此乃死刑。二是「住頂棚」，冬天河水封凍，捉來觸犯條律的犯人，在河面上打開冰窟窿，將其扔入其中，仍屬死刑。第三種刑律叫「吃麻花」，此刑律不算死刑，大多犯人能夠活下來，就是牛皮筋做成的鞭子抽打犯人，一鞭下去就是一層皮，鮮血淋淋，犯人疼得死去活來。四是「餵蚊子」，捉來犯人後，剝光衣服捆死，扔到草琳中讓蚊子咬，不死也得脫層皮。史瑞還聽說河套流傳着有關於王占川的民謠，曰：「瞎占川就是王占川，他在後套稱英雄，養活的打手無其數，牛犋土地數不清，有人進套把地種，老財名下獻殷勤，只要你聽他的話，要啥給啥不放空，誰要不聽他的話，叫你一命見閻君。」史瑞雖然沒有見識過王占川的厲害，只是聽說，但也有些膽寒。如今見「二老財」王月清怒視着他，他不再敢言語了。王月清帶人離開後，他琢磨着想個辦法對付一下。史瑞在老家曾經讀過幾年私塾，也知道法不治眾的道理，於是他在背地裡煽動人們說，我在老家也挖過土方，而我們每個「坑子」可以掙到五兩工錢，王占川家給的太少了，他們在盤剝咱們的苦力呢！史瑞身邊也有兩個好兄弟，他們聯合起來遊說，說得少了沒人聽，說多了就有人相信。眾人都想多掙些銀子並不為過，再加上送來烙餅有時生有時熟，史瑞就借題發揮，煽風點火，於是一場自發的罷工就爆發了。
那天，秀蘭趕着牛車往渠上送烙餅，到了哈拉格爾河一段時，望見民工們坐下來等着飯。她感覺有些不對，平日裡送飯車沒來前大家都在幹活，她來了喊一聲開飯了，人們才停下來爬上渠背來吃飯。可今日還沒等她把牛車停下，民工們就一齊擁上來爭搶烙餅和鹹菜。可巧送到這兒的烙餅是舊的，是頭天烙下沒有送完的，而且還有點生，不太熟。這就出了事端，有人說，這烙餅咋是生的，吃壞肚子咋辦？還有人說，咋連熱水也不給送？就讓我們喝生水，這能受得住嗎？民工們七嘴八舌地議論起來，史瑞夾在其中趁機鼓譟，不一會兒人們把烙餅丟得滿渠溝都是。他們不吃生烙餅，也不喝生水，所以就不幹了，上百人坐到渠溝中罷工了。秀蘭沒見過這陣勢，就急忙丟下牛車步跑到上游找王月清。
王月清正在上游工地上處理一件事，枳機圪梁一帶渠里發生一件奇怪的事，頭天晚上收工前，工地上的籮頭扁擔都在，可第二天早上到河魂廠一看，有百十來副籮頭和扁擔不見了。由於住處一般都遠，籮頭扁擔沒人願意往回帶，都扔在渠壕中。王月清聞訊趕到，首先判斷是被人偷了，可受苦工具誰稀罕？拿了去能做甚？大多是舊的，甚至是破舊的，賣也不值錢，何況也賣不出去。王月清仔細分析後以為，這是一起故意破壞。她帶家兵在工地上訪查，尋找可疑線索，經過一個前晌的追查居然沒有結果。就在這時，秀蘭風風火火地趕來，還沒走到她的面前就說：「月清，不好啦！哈拉格爾河那邊有百十名民工不幹了，停工啦！」秀蘭從小把她帶大，習慣直呼其名。
王月清一昕就火冒三丈，留下幾個人繼續追查籮頭扁擔丟失事件，另外又派人趕快回隆興昌拉籮頭扁擔，好讓民工們復工。隨後她就帶人快馬趕往哈拉格爾河工地。一隊人馬在新渠外的荒野里奔馳，穿過枳機林，越過哈莫兒灘，衝過紅柳地。馬蹄達達，枳機林中驚飛了野雞，嚇呆了兔子。哈莫兒灘里一對狐狸倉皇躲藏。紅柳林中突然跳起一隻狍子。王月清在飛馳的馬上手疾眼快地從肩上搞下來復槍，手起槍響，就見那隻狍子栽了個跟頭就倒在地上。她勒緊馬籠頭就地轉個圈兒，對手下人喊，把狍子馱上，今天咱們來頓野餐。李家弟兄二人跳下馬把奄奄一息的狍子捆在馬上，繼續往哈拉格爾河那邊急馳。
渠溝里的民工們聽到了槍響，都擁上渠背來觀看，就見王月清的身影在馬上躍動，那身粉色上衣在身後飄揚，她彎着腰伏在馬背上。棗紅馬四蹄平鋪在地蹄子不沾地似的向前飛奔，十幾騎緊隨其後。秀蘭從王月清手下要了匹馬，也跟在隊伍的後面。
河套到處荒草萋萋，僅有零星土地被開墾出來，莊稼散落在一眼望不到邊的荒野中。一望無際的草原上能看到最多的就是沙窩和哈莫兒堆，之外就漫溢在野灘的河水。後套素有「棒打狍子瓢舀魚，野雞飛到鍋裡頭」之美譽。形容美麗的河套水草豐美，土地豐腴，不但是人類生息的好地方，也是野獸繁衍之地。除了到處可以見的狍子之外，偶爾可以看到豹子，還有隨處可見的野狼，常常偷襲牧民的羊群。於是有了另外一種描寫，「風吹草低見牛羊，豺狼四處捕食忙。」一人高的草林，便於野獸藏身，牲口常常遭到野獸的襲擊，防不勝防。清政府平定馬化龍時，有許多清兵駐紮在後套，他們閒暇時進行圍獵，致使後套大的食肉動物轉移進了陰山，但也常常潛回來糟害牲畜。王月清從小就喜歡玩槍，特別是自打父親從洋教堂傳教士手中買回槍之後，她就開始擺弄。父親見她腦瓜靈活，聰明靈利，脾性也極像自己，於是對她極其溺愛，親自教她如何使槍，也傳授她開渠的常識，希望這個精明強幹的閨女將來長大了能助他一臂之力。事實上王占川沒有看走眼，閨女確實是個人才，雖然和他一樣沒有讀書，但她懂得東西很多，小小年紀做事特別穩重，極有個性，舉止言行倒像似成熟的男人，令父親十分讚賞，比她幾個兄弟都出色。十四歲時，父親帶人去踩渠道，家兵去東牛犋追殺一夥搶財產的土匪，家裡只剩下少部分家兵。突然間來了土匪攻打王家大院。由於家中留下的家兵少而難以抵抗。管家楊六慌作一團來到太太杏花房裡討主意。當時王月清就站在旁邊，還沒等母親說話，她就站出來說，還等甚？帶人打呀？楊六說，我的好小姐，在家的家兵還不足土匪的一半，槍也沒有幾杆，咋對付？王月清當機立斷地說，你趕快集中家兵，集中王家大院的所有人，包括家人，我來指揮，再拿幾掛鞭炮來放，讓土匪難辨真偽。說着順手操起父親送她的那杆來復槍就往外走，一出門就朝天開了兩槍。她把所有男男女女集中齊後，讓大家齊聲吶喊，抓土匪啦！抓土匪啦！大院內喊聲如雷，槍聲也相繼響個不停。加之那些鞭炮突然響起，讓土匪們搞不清大院的虛實。土匪頭目原來計劃來個聲東擊西，先用少量人馬攻打東牛犋，把王家大部分家兵引出來，雨後重點攻打大院，如今一聽大院內喊聲如雷槍聲不斷，以為主家的家兵沒有離開。本來就對王占川懼怕的土匪摸不清大院內的底細，也就不敢輕舉妄動，帶着人馬倉皇離開。王月清用她的智慧贏得了勝利，大院的老老少少把她圍在中間直伸大拇指。母親杏花把她拉進屋撫摸着她的辮子說，月清，當時我很擔心，沒想到你小小年紀會有如此謀略，真有點像你父親。少年老成呀！媽真是不敢想呀！王月清笑笑說，媽，這點小事算甚？將來我還想做些大事呢，至少要替我大分憂，你說是不媽。杏花說：「女子家不要太逞強，媽倒希望你做個文靜的家庭主婦河魂廠90就行，不要拋頭露面。」王月清不以為然地說，媽，你不是說我有些像父親嘛？我就得學父親的本領，將來出人頭地。這天夜裡，王占川從野外回來聽說此事後，就將王月清叫到自己房裡大加褒獎，還委以她許多重任。王月清憑藉智慧趕走土匪之事不僅轟動了王家大院，而且也讓隆興昌大為震驚。王月清從此在王家大院的威望劇增，經過人們口頭加工之後，王月清智退土匪的故事在整個後套廣為傳播，傳奇色彩極其濃厚。王月清立即成為王家的人物，父親不在家時她就說了算，上百名家兵由她來統率。人們背地裡管王占川叫「大老財」，管她叫「二老財」，其地位顯而易見。開挖義和渠前，王占川把家人集中齊，給每個人都安排了分管項目。其中大哥王雄當領工。王月清當總監工，並負責王家大院以及許多牛犋的治安。
王月清第一個趕到現場，馬還未停她就飛身跳下地，瀟灑地把韁繩扔開，往人群中一站，大聲說道：「誰是罷工的頭領，站出來說話。」
人群中沒有人說話，大家面面相覷，也沒人敢正視她，都坐在渠溝中沉默不語。
「既然敢策劃罷工，為甚不敢站出來說話？咱們先小人後君子，是主動站出來呢？還是要我揪出來？」她的語調一聲高過一聲。
渠壕里鴉雀無聲，上百人坐在一起，都低頭子懷下，還是沒有人說話。王月清說：「那好，我已經派人到大院給大家去拉新烙餅，也讓人就近給大家燒了開水，馬上會有人給你們送過來。我王家既然僱傭大家做工就要對你們的吃飯問題負責，不能讓你們吃生飯喝涼水，如果說前面有過此類的事情發生，我在此代表父親向大家賠不是。但是，今日的罷工實屬罕見，有問題可以提出來，王家從不虧待受苦人，而你們不能用這種方式對抗，這是不能容忍的。當然我不是指所有的人，我指的是個別別有用心的人。別有用心之人我肯定不會放過。史瑞！史瑞在哪？」她望向了史瑞。
史瑞似乎也意識到自己要受到處罰，從人群中慢慢站起來，膽怯地望着王月清。
王月清邁着輕盈的步子走到他身邊，盯着他說：「你好大膽！居然敢煽動大家來罷我王家的工？也不知你長了幾顆腦袋。是你吧？我不會冤枉你的。
史瑞吞吞吐吐地說：「不！不是我，是大家自發的。」
「自發的？真的？」
「真的！」王月清走近一個民工身邊說：「你叫甚名字？」
那人站起來回答說：「我叫李面換。」
「哪裡人？」
「烏加河的。」
「今天是你主動要罷工？」
「我……我，不。」他支支吾吾不敢說。
王月清說：「你實說，我不會懲罰你的。」
李面換這才說：「有人威脅我，說不參與罷工就打斷我的腿。我不敢不聽。」
「誰在威脅你？照直說，我替你撐腰。誰敢對你打擊報復我就把誰下餃子，說吧！」
李面換還是不敢說，用眼睛掃了史瑞一眼。這一舉動讓所有人都看到了。王月清也不例外。先前她聽秀蘭把情況一說，她就知道是史瑞乾的，現在更加證實這個推斷是正確的。王月清回頭瞪一眼史瑞，然後對身邊的李家弟兄說：「李虎李豹，將史瑞捆了，帶回隆興昌。」
李虎和李豹到王家大院已有十年，兩人分別娶了王家的丫環翠兒和桂蘭，成為王家最忠實的「把式匠」。平時他倆是跟在王占川身邊當保鏢的，義和渠開工之後，他們就跟上了「二老財」王月清。而王占川身邊又選擇兩個神槍手肖保鏢。李虎和李豹將史瑞三下五除二就五花大綁綁了個結實，疼得史瑞額頭上的冷汗直往下流。
參與罷工的眾民工一看史瑞被捆，立即站起來主動開始幹活兒。王月清又將史瑞身邊幾個狐朋狗友也一起帶走。
王月清押着史瑞等人回到隆興昌王家大院時，王占川正在接待從老家流亡過來的十來個人。這種情況經常遇到，王占川都給他們安家費用，願意種地的撥給土地，願意攬長工的安排他們在自家牛犋做營生。如今趕上了開渠，就讓這十來個去挖渠。大部分很聽話，領了安家的銀兩後走了，而有兩個人從小遊手好閒，一聽要他們去擔土挖渠就犯愁，說他們從來沒有干過重體力活兒，受不了苦。王占川說：「那就按照我的規矩辦，一入送你們五兩紋銀，外加一匹馬，趕快離開後套，不要在這裡流竄，惹出禍害我必用刑法予以懲治。」兩人一聽高興壞了，來時路上就聽人說，王老財很仗義，給他幹活他就收留，不願幹活者就送紋銀五兩和一匹馬，現在果然應驗，憑空得來的東西為何不要？於是兩人千恩萬謝騎馬帶銀子離開了王家大院。王占川送出他們至大門外，又強調了一句，我不想在後套再見到你們。兩人互相望一眼，不知老財是什麼意思。可當地人都清楚，只要再次見到那就是他們的末日。王占川這種鐵腕手段對治理王家大院乃至整個隆興昌立竿見影，起到了非常明顯的效果，想來王占川統治的隆興昌滋事那得把腦袋拴在褲腰帶上，隨時準備見閻王。
王月清沒有自作主張來處理史瑞，而是等待父親的發落。王占川最痛恨與他為敵的人，當年他連老岳父都不肯容忍，何況一些草民和流寇。他所施行的是「順我者昌，逆我者亡」的王法，後套人既管他叫「王善人」，也稱他叫「王閻王」，對順從他的人不但給予幫助，還給租賃土地，讓他們耕有田，吃有糧穿有衣。過不了生活的窮人上門求助，他同樣解囊相助，從來不會見死不救，「王善人」的名聲就廣為流傳。但是，與他為敵者，對不起，他就拿四條刑律來對待，也就有了「王閻王」的稱呼。人的兩面性在他的身上體現的淋漓盡致，雖然是個財主，卻顯示出了政治家的高超手段，隆興昌在他的統治下，顯得風平浪靜。
王占川平時不在家閒坐，今日因妻子杏花有病，騎馬到拉僧廟請來會瞧病的金巴喇嘛，給妻子配了藥之後剛要出去，管家楊六就領着老家過來的人進了他的屋子。處理完來人後就要騎馬到工地巡查，就聽馬蹄聲響起，接着就見王月清押着犯人進了院。
王占川平常不管犯人的事，處理犯人均由「把式匠」李虎負責。可今日不得不親自處理，先前有人回來稟報於他，說哈拉格爾河一段民工罷工了，他聽了很生氣。王月清將史瑞押進囚室後就過來請示父親。
王月清說：「大，山東來的史瑞帶頭煽動民工罷工，我已經將他和同夥帶了回來，請您發落。」
王占川問道：「查清楚了沒？為甚要罷工？」
王月清就原原本本將情況說了。
王占川說：「烙餅半生半熟自然是咱們的問題，可這不能算是罷工的理由。來義和渠做工的都是自願，咱沒有強迫任何人。他們為了生存，咱們為了開渠，各有所需。這個史瑞肯定別有用心。」
王月清說：「史瑞向我大哥幾次提出要漲工錢，嫌咱們答應的工錢太少，並且還想要現銀。還有，他是個不正經的傢伙，曾經幾次調戲秀蘭。」
王占川聽到此臉色一變大手一揮說：「那就不用多費嘴舌，將史瑞'下餃子』，他的同夥'吃麻花』。」
王月清領命後出來，又對史瑞進行再次審訊。史瑞以及同夥吃不消「吃麻花」的疼痛，那皮鞭抽在不穿上衣的肉體上，一抽一層皮，鮮血淋淋，不得不全部交代。策劃罷工就是他們所為，枳機林那邊丟失的籮頭扁擔也是他們幹的，想讓那裡的工地與他們同時停工。王月清叫人找來四條口袋，把史瑞等四入裝進去，令李虎帶人用馬車拉到黃河邊，填入大河。[1]
作者簡介
王福林,1951年生於內蒙古五原縣塔爾湖鎮，當過農民。