1875年生於兵庫縣神崎郡福崎町，是儒學者松岡操的六男。松岡家是醫生的血統。東京帝大法學部畢業。他是日本從事民俗學田野調查的第一人，他認為妖怪故事的傳承和民眾的心理和信仰有著密切的關係，將妖怪研究視為理解日本歷史和民族性格的方法之一。早期的作品《遠野物語》詳述天狗、河童、座敷童子、山男，使這些妖怪聲名大噪，蔚為主流。他在大學期間並沒有學習過民俗學，是一邊工作一邊從事民俗學的開拓和研究，之後成為大學教師，並且在二次大戰後將民俗學從「在野的」學問，變成大學正式的研究科目，被尊稱為日本民俗學之父。後人整理成《柳田國男全集》全32卷。
