冰蓋

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冰蓋（ice sheet）是指連續的冰川冰覆蓋了50,000 km2（19,000 sq mi）以上陸地，因此也稱作大陸冰川（continental glacier）。目前僅有的冰原是南極洲與格陵蘭。在末次冰期的冰盛期，勞倫泰冰原覆蓋了北美洲廣大陸地，威赫塞爾冰原覆蓋了北歐，巴塔哥尼亞冰原覆蓋了南美洲的南部。

冰原大於冰架或高山冰川。面積小於50,000 km2稱作冰帽。冰帽的四周通常孕育了多條冰川。

雖然冰蓋的表面是寒冷的，但冰蓋的底部由於地熱作用通常是比較溫暖。因此，在底部出現冰融，冰融水起到潤滑作用使得冰蓋流動更為迅速。這種過程產生了冰蓋的快速流動部分—冰流（ice stream）.

現在的極地冰蓋在地質尺度上是比較年輕的。南極冰蓋首先以小型冰帽（可能是多個）形式出現於漸新世早期。多次反覆冰進冰退，直到上新世占據了幾個整個南極大陸。格陵蘭冰蓋直到上新世晚期尚未完全形成，但在第一個大陸冰期時發展得非常快。這使得格陵蘭的植物化石的保存要比冰蓋慢慢形成的南極大陸要好得多。

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南極冰蓋

南極冰蓋是地球上面積最大的冰蓋，覆蓋了幾乎1400萬km2，包括了3000萬km3的冰。地表約90%的淡水存在於南極冰蓋。如果南極冰蓋融化，海平面將上升61.1米。南極冰蓋表面溫度呈上升趨勢，從1957年來每十年升溫>0.05°C。

南極冰蓋被橫貫南極山脈分為不均等的兩部分。東南極冰蓋（EAIS）與較小的西南極冰蓋（WAIS）。EAIS占據了廣大的陸地，而WAIS的底部處于海平面以下2,500米的深度。

格陵蘭冰蓋

格陵蘭冰蓋占據了格陵蘭島82%的陸地面積。如果格陵蘭冰蓋融化，將導致海平面上升7.2米。根據格陵蘭冰蓋的融化面積，推算出現在它每年融化約239立方公里的冰。

冰蓋動力學

冰的運動受重力驅動。

全球變暖的預期效果

1993年至2003年，南極冰蓋與格陵蘭冰蓋每年減少的冰，導致了海平面上升0.21 ± 0.35與0.21 ± 0.07 mm/year。

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