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麒麟座V838（V838 Monocerotis、V838 Mon）是位在麒麟座的一颗红色变星，距离太阳约20,000光年（6 kpc）；它可能是已知最大的恒星之一，该恒星在2002年经历了一次爆发事件并被观测到。一开始相信这是一次新星爆发，但在之后发现并非如此。爆发的原因至今不明，但有数个理论已经提出，其中包含恒星死亡的过程、联星合并或吞噬行星。

爆发

2002年1月6日有一颗在麒麟座内先前不知名的恒星被发现光度增加。它是一颗新发现的变星，依规定命名为麒麟座V838，代表它是麒麟座内的第838颗变星。起初的光度曲线使他被认为是一颗新星，是一对联星中的白矮星经由吸积从邻近的伴星获得出足够的氢气，然后形成表面喷发的现象，因此它也被标示为麒麟座新星2002（Nova Monocerotis 2002）。麒麟座V838在2002年2月6日达到6.75等的最大视星等，然后光度一如预期的很快变暗。但是，这颗星在3月再度变亮，而这次光度集中在红外线的波长上。之后，四月初在红外线的波长上又发生一次增光，然后它的亮度回复到接近爆发之前的星等，15.6等。这种由爆炸产生的光度曲线和之前曾经观测过的完全不同。

这颗恒星的亮度曾经亮达约太阳的百万倍，在它达到最大光度时，可以确认是银河系最亮的恒星之一。造成明亮的原因是恒星表层迅速的扩大，使用帕罗马测试干涉仪的观测，证实了它的半径是1,570± 400的太阳半径（相当于木星的轨道半径），确认了较早前间接的计算。扩大只经历了几个月，显示他的速度是异常的。在热力学定律的支配下，膨胀的气体温度必定会下降，因此这颗恒星变得非常低温且呈深红色。事实上，有些天文学家们认为这颗恒星的光谱应该属于棕矮星的L型。如果真是这样，麒麟座V838将会是第一颗已知的L型超巨星。

发生像麒麟座V838这种爆发的变星是突出的少数。在1988年，曾在仙女座星系侦测到一颗红色的恒星爆发，被命名为M31-RV，在暗淡至检测不到光度之期，达到的最大光度是绝对热星等-9.95等(相当于太阳亮度的750万倍)。在1994年，银河系也曾发生类似的爆发（人马座V4334）。

前身星

一些细节正在显露这颗恒星所经历爆炸的本质。建立在不正确的回光上的解释，最初估计这颗恒星的距离在1,900至2,900光年之间。结合在爆发前的照片上测量到的视星等，它被认为是一颗光度不足的F型矮星，与我们的太阳没有太大的差别，因而造成了很大的疑惑。

更精确的测量得到大了许多的距离，20,000光年（6千秒差距），使得这颗恒星远比太阳更大和更亮许多。这颗恒星的质量可能是太阳的5至10倍，而亮度则是550至5,000倍。原始的半径约是太阳的5倍，温度在4,700至30,000 K，不用说，这些都是非常粗略的。Munari等人于2005年认为这颗变星的前身是一颗质量非常大的恒星，可能高达太阳的65倍。他们还导出这个系统的恒星可能只有400万岁的结论。

麒麟座V838的光谱显示有一颗伴星，可能是一颗与爆炸的恒星没有太大差异的高温蓝色恒星，是B型的主序星。这颗爆发的恒星也有可能比同行的伴星质量稍微小一些，并且是刚刚才进入主序带。

建立在伴星的光度计视差，Munari等人得到了更远的距离，36,000光年（1万秒差距）。

回光

像新星和超新星这种光度快速增加的天体一般会产生回光现象。以直线行进的光会先到达；如果星际物质形成的云气在恒星周围，部分光会被星际介质云反射。因为被反射的光行走距离较长，会较晚到达并在喷发物质周围产生扩张的光环影像。此外，这些环乍看之下移动的速度高于光速。

麒麟座V838造成的回光现象是史无前例的，而且被哈伯太空望远镜以影像详细纪录。从照片中看来，似乎是一个膨胀中的球壳碎片，他们其实是一个不断膨胀中的椭球被照亮所形成的，前身星在一个焦点上，而观测者在另一个焦点上。因此，不论它的外观如何，这些照片中的结构对观测者实际上是凹陷的。

目前尚未明了周围的云气和恒星本身是否有关。如果相关的话，它们可能是在先前的爆发中形成的，这将排除数种基于单一灾难性事件的模型。然而有强烈证据显示麒麟座V838系统相当年轻，而且至今还位于形成它的星云内。

有趣的是，麒麟座V838第一次喷发是发生在较短的波长（较偏蓝），并且在其回光中可见：回光的外边缘在哈伯拍摄的影像中是偏蓝的。

视频

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