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麒麟座V838（V838 Monocerotis、V838 Mon）是位在麒麟座的一顆紅色變星，距離太陽約20,000光年（6 kpc）；它可能是已知最大的恆星之一，該恆星在2002年經歷了一次爆發事件並被觀測到。一開始相信這是一次新星爆發，但在之後發現並非如此。爆發的原因至今不明，但有數個理論已經提出，其中包含恆星死亡的過程、聯星合併或吞噬行星。

爆發

2002年1月6日有一顆在麒麟座內先前不知名的恆星被發現光度增加。它是一顆新發現的變星，依規定命名為麒麟座V838，代表它是麒麟座內的第838顆變星。起初的光度曲線使他被認為是一顆新星，是一對聯星中的白矮星經由吸積從鄰近的伴星獲得出足夠的氫氣，然後形成表面噴發的現象，因此它也被標示為麒麟座新星2002（Nova Monocerotis 2002）。麒麟座V838在2002年2月6日達到6.75等的最大視星等，然後光度一如預期的很快變暗。但是，這顆星在3月再度變亮，而這次光度集中在紅外線的波長上。之後，四月初在紅外線的波長上又發生一次增光，然後它的亮度回復到接近爆發之前的星等，15.6等。這種由爆炸產生的光度曲線和之前曾經觀測過的完全不同。

這顆恆星的亮度曾經亮達約太陽的百萬倍，在它達到最大光度時，可以確認是銀河系最亮的恆星之一。造成明亮的原因是恆星表層迅速的擴大，使用帕羅馬測試干涉儀的觀測，證實了它的半徑是1,570± 400的太陽半徑（相當於木星的軌道半徑），確認了較早前間接的計算。擴大隻經歷了幾個月，顯示他的速度是異常的。在熱力學定律的支配下，膨脹的氣體溫度必定會下降，因此這顆恆星變得非常低溫且呈深紅色。事實上，有些天文學家們認為這顆恆星的光譜應該屬於棕矮星的L型。如果真是這樣，麒麟座V838將會是第一顆已知的L型超巨星。

發生像麒麟座V838這種爆發的變星是突出的少數。在1988年，曾在仙女座星系偵測到一顆紅色的恆星爆發，被命名為M31-RV，在暗淡至檢測不到光度之期，達到的最大光度是絕對熱星等-9.95等(相當於太陽亮度的750萬倍)。在1994年，銀河系也曾發生類似的爆發（人馬座V4334）。

前身星

一些細節正在顯露這顆恆星所經歷爆炸的本質。建立在不正確的回光上的解釋，最初估計這顆恆星的距離在1,900至2,900光年之間。結合在爆發前的照片上測量到的視星等，它被認為是一顆光度不足的F型矮星，與我們的太陽沒有太大的差別，因而造成了很大的疑惑。

更精確的測量得到大了許多的距離，20,000光年（6千秒差距），使得這顆恆星遠比太陽更大和更亮許多。這顆恆星的質量可能是太陽的5至10倍，而亮度則是550至5,000倍。原始的半徑約是太陽的5倍，溫度在4,700至30,000 K，不用說，這些都是非常粗略的。Munari等人於2005年認為這顆變星的前身是一顆質量非常大的恆星，可能高達太陽的65倍。他們還導出這個系統的恆星可能只有400萬歲的結論。

麒麟座V838的光譜顯示有一顆伴星，可能是一顆與爆炸的恆星沒有太大差異的高溫藍色恆星，是B型的主序星。這顆爆發的恆星也有可能比同行的伴星質量稍微小一些，並且是剛剛才進入主序帶。

建立在伴星的光度計視差，Munari等人得到了更遠的距離，36,000光年（1萬秒差距）。

回光

像新星和超新星這種光度快速增加的天體一般會產生回光現象。以直線行進的光會先到達；如果星際物質形成的雲氣在恆星周圍，部分光會被星際介質雲反射。因為被反射的光行走距離較長，會較晚到達並在噴發物質周圍產生擴張的光環影像。此外，這些環乍看之下移動的速度高於光速。

麒麟座V838造成的回光現象是史無前例的，而且被哈伯太空望遠鏡以影像詳細紀錄。從照片中看來，似乎是一個膨脹中的球殼碎片，他們其實是一個不斷膨脹中的橢球被照亮所形成的，前身星在一個焦點上，而觀測者在另一個焦點上。因此，不論它的外觀如何，這些照片中的結構對觀測者實際上是凹陷的。

目前尚未明了周圍的雲氣和恆星本身是否有關。如果相關的話，它們可能是在先前的爆發中形成的，這將排除數種基於單一災難性事件的模型。然而有強烈證據顯示麒麟座V838系統相當年輕，而且至今還位於形成它的星雲內。

有趣的是，麒麟座V838第一次噴發是發生在較短的波長（較偏藍），並且在其回光中可見：回光的外邊緣在哈伯拍攝的影像中是偏藍的。

視頻

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