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波托西銀礦 圖片來自dili360

15世紀末哥倫布發現新大陸後，西班牙人在南美建立殖民地，1545年在秘魯的波托西（現在是在玻利維亞）找到了蘊藏量豐富的銀礦。當時是世界儲量第一的銀礦。

幾乎與此同時，用水銀從礦砂中提煉白銀的方法得到重大改進，新改良的方法稱為汞齊化法。1563年在秘魯的萬卡維利卡發現水銀礦藏，1571年-1700年，水銀產量達6830萬磅。

由此美洲貴金屬的產量得到突飛猛進，16世紀中葉後的若干年內，每年由美洲流入歐洲的白銀有50萬磅，黃金1萬。西班牙國王憑藉波托西銀礦得以在歐洲大陸實行反宗教改革運動。

土著勞力

礦主根據徵調制，使用土著勞力進行開採和熔煉；當時的徵調制沿襲印加帝國和阿茲特克帝國的制度，規定凡18-50歲的土著都有義務應徵到礦山勞動，每期徵調時間為6個月或12個月。

歐洲技術

銀礦開採技術引自歐洲；早期以開採露天礦脈和淺層礦為主，深層礦使用自然掘進，由人力用袋子背礦石到地面;16世紀末，開始開鑿平硐和水平巷道，進行聯合開採，並引進水泵排除礦坑積水，同時開始使用人力或畜力絞盤。

貿易路線

1565年初，正當波托西的白銀產量突飛猛進之時，西班牙人開闢了一條利潤頗高的貿易路線。被稱為「馬尼拉郵船」的大型船隻裝載大量來自阿卡普爾科的白銀到馬尼拉，在那裡與來自中國的貨物進行交易，包括香料、瓷器、絲綢和象牙之後這些中國的奢侈品被轉運至墨西哥和歐洲。這種有價值的貿易一直延續到19世紀初，期間大約向亞洲運送了西班牙美洲殖民地全部白銀的三分之一。

歷史影響

秘魯的礦石，印第安人的勞力，歐洲人的技術為西班牙王國帶來了巨額財富，波托西銀礦支撐了亞洲——美洲——歐洲貿易體系，並使西班牙能夠控制尚處萌芽階段的中國出口商品的很大部分。