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大海牛，也被称为巨儒艮、斯特拉海牛。它们已经灭绝了近250年，许多人也忘记了曾经有这么一种巨大的动物存在过，更不知道它们是如何灭绝的。

大海牛属于海牛目，如今这个分类中只存在4个物种，分属海牛科和儒艮科。儒艮科的唯一物种儒艮主要分布于东南亚。海牛科有3个物种，分别是亚马孙海牛、西印度海牛和西非海牛。它们能长到4米长，重量接近600千克。

大海牛的体型能长到10米长，不同的数据来源显示，它们的重量在4吨到11吨之间。大海牛没有牙齿，靠一对宽的角质板咀嚼海草。

历史记载

第一次对大海牛的科学记录直到1741年才出现。当时，著名探险家维图斯·白令所率领的探险队遭遇海难，水手们漂流到了一个与世隔绝、植被稀少的海岛。这个海岛后来被命名为白令岛，而岛屿附近的海域也被称为白令海。幸存的水手依靠捕食大海牛为生，他们记录了大海牛的数量和分布。

与现生的近亲一样，大海牛也过着群体生活。它们移动缓慢，而且性情温顺，因而成为十分容易捕杀的猎物，大海牛的脂肪层厚达7到10厘米，味道尝起来像杏仁油——这可能是它们灭绝的原因之一。有一份报告描述道，一头大海牛足够33个人吃一个月，而水手们还会将大海牛的肉储存在船上，维持长达一年的探险生活。

大海牛1741年被白令探险队发现时就仅存大约2000只，由于之后人类的变态屠杀，仅仅27年这个最大的海牛目家族就宣告灭绝。被学者称为生物史上的一大悲剧。最后一头大海牛在1768年被杀死。

人类在不到30年时间内就将大海牛推向了灭绝。大海牛也成为近现代为数不多的因为人类而灭绝的大型哺乳动物之一。大海牛是海牛目演化的顶点，在现代生物中，它们是仅次于鲸类的大型海洋哺乳动物。遗憾的是，我们再也无法看到它们的身影，而海牛目其他成员的境遇也不容乐观。

大海牛化石

北海道札幌市一居民于2003 年 8 月发现了这块大海牛肋骨化石，化石长约 50 厘米。从化石推断，这头大海牛体长约 6～7 米。岛根大学研究人员利用放射线绝对年代测定法，最终认定这头大海牛生活在距今大约850万至790万年前。

北海道教育大学古生物学名誉教授木村方一认为，这证明这种海牛约在800万年前就在北太平洋西侧的北海道地区开始进化了。

据共同社报道，日本研究人员利用放射线绝对年代测定法，最终认定2003年在北海道发现的大海牛化石经鉴定约有800万年历史，是迄今发现的最古老的大海牛化石。

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