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宗法是西周的重要政治制度，這種宗法制是以血緣關係為基礎，核心是嫡長子繼承制。這種制度起着維護西周政治等級制度和穩定社會秩序的作用。

概述

世襲周王稱天子，為天下政治共主，王位由嫡長子繼承。天子的其它諸子可被分封為諸侯，君位亦傳給嫡長子。諸侯其它諸子則被分封為卿大夫。卿大夫之位亦傳位嫡長子，其餘諸子為貴族階層的最低等級——沒有封國和采邑的士。這些世襲嫡長子成為各級政權的首領。

周人很早就有建造宗廟習慣，宗廟安置有代表祖先的木主，裡面分建多少個「廟」則取決於宗主的等級地位。宗廟除了祭祀，還可以舉行重大典禮、決定重大事情，具有禮堂的性質。這種對祖先的尊敬，加強了宗族內部的團結，穩定了社會結構。與宗廟制度相輔相成的還有族墓制度，西周、春秋時代，貴族和國人都被集體安葬於公共墓地。按禮，除了凶死者外，所有族人都應葬於族墓。宗主有緊急的事情，有時也要去族墓報告祖先。

西周時代

在西周時代，「姓」和「氏」是兩個概念，「姓」表明血統，「氏」則為「姓」的分支。貴族在幼年時由父親題取「名」，「字」則是成年後「冠禮」或「笄禮」時所取。男子的「字」全稱有三個漢字：第一字表長幼行輩（伯、仲、叔、季等），第二字任意，末一字為「父」字。女子的字全稱的末一字則為「母」或「女」，第一字後標明「姓」。由於全稱過於複雜，故習慣上省略末尾的「父」或「母」。這種姓氏名字制度能夠很好的起到確定血統、長幼、尊卑的作用。

作用

與氏族社會相類，周代貴族禁止同姓通婚。但是各等級的貴族又必須在同等級之內迎娶異姓女子，天子、王姬則可與諸侯通婚。貴族實行的是一夫一妻多妾制，生育的後代則實行嫡長子繼承制（但是在早期並沒有被嚴格的執行）。嫡長子繼承制起到了穩固部族、防止內亂的作用。西周脫胎于氏族社會，各宗族由族長或管理。天子是天下的大宗、諸侯是本國的大宗、卿大夫則是本家的大宗，掌管采邑人民和土地，各種宗族組織構成了由上至下的層層統治結構。各級貴族都擁有軍隊，由族長統領。族長還是宗廟的主祭者、宗族成員的庇護者。各國的卿大夫掌管着軍政大權，還有家臣助其打理各種事務。「室老」負責族長財務，「宗老」掌管各種禮儀，「宰」幫助處理政務，還有各種服務卿大夫生活的家臣。家臣對「家」的利益必須絕對的效忠。

宗法制的缺點在於諸侯國權力會日漸膨脹，尾大不掉。周天子對其采邑的控制權則逐漸喪失，公、侯、伯、子、男的襲爵漸漸由天爵轉變成人爵。西周時諸侯國領土大多很小，有的封國只是一個城。但東周以後，周天子地位大不如前，各諸侯互相吞併，仍至於形成春秋五霸，成為和周王室分庭抗禮的獨立王國。

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