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發現澳大利亞

早在4萬多年前，土著居民便生息繁衍於澳大利亞這塊古老的土地上。現在，澳大利亞土著居民總數是41萬3千人(2001年人口普查)。據有關史料記載，1606年，西班牙航海家托勒斯(Luis Vaez de Torres)的船隻駛過位於澳大利亞和新幾內亞島(伊里安島)之間的海峽;同年，荷蘭人威廉姆·簡士的杜伊夫根號(Duyfken)涉足過澳大利亞並且是首次有記載的外來人在澳大利亞的真正登陸。1770年，英國航海家庫克船長(Captain James Cook)發現澳大利亞東海岸，將其命名為「新南威爾士」，並宣布這片土地是英國的屬土。

英國人首先把澳大利亞作為一個流放囚犯的地方。1788年1月18日,由菲利普船長率領的一支有6艘船的船隊共1530人抵達澳大利亞的園林灣(Botany Bay)，當中包括736名囚犯。八天之後的1788年1月26日，他們正式在澳大利亞傑克遜港(Port Jackson)建立起第一個英國殖民區，這個地方後來人口不斷增長而成為澳大利亞現在的第一大城市悉尼。這個名字的來由，是為了紀念當時的英國內政大臣悉尼(SYDNEY)。現在，每年的1月26日是澳大利亞的國慶日。

1790年，第一批來自英國的自由民移居澳大利亞，以悉尼為中心，逐步向內陸發展，至1803年，殖民區已拓展到今日的塔斯曼尼亞。初期的殖民地僅賴以農業生存，其後便利用天然條件發展畜牧業。至1819年，澳大利亞的畜牧業已有了較大發展。當時的麥卡瑟船長與妻子共同培育了澳大利亞最早的螺角羊。他們牧場的羊群總數達6000頭。殖民地生產的羊毛不僅自給，而且向英國出口，為澳大利亞換回日用生活必需品。至1850年，澳大利亞的牧羊業已很發達，羊只存欄總數達1800萬頭，當時英國進口羊毛總量的一半以上來自澳大利亞。悉尼和墨爾本已取代德國漢堡，成為世界上最著名的羊毛集散中心。

十九世紀五十年代，在新南威爾士和維多利亞兩州發現金礦。大批來自歐洲、美洲和中國的淘金者蜂湧而至。澳大利亞人口從1850年的40萬人激增至1860年的110萬人。