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河西走廊东起[[乌鞘岭]]，西至玉门关，东西长约1,000公里，主要城市有武威、张掖、酒泉、敦煌等历史文化名城，以及[[石油]]工业的摇篮——玉门市。它自古就是西北地区重要的交通要道。汉唐时的“[[丝绸之路]]”经这里通向[[中亚]]、[[西亚]]，是中西文化交流史上的一条黄金通道，不仅是昔日的古战场，也是[[甘肃]]著名的粮仓，过乌鞘岭，再过[[古浪峡]]到西凉（武威郡）那就是[[一马平川]]（地势平坦幅员辽阔的平原），自古以来就是富足之地、兵家必争之地，这就是河西走廊与金城[[兰州]]以南地区的本质区别。

河西走廊又称甘肃走廊，其南为海拔四、五千米的祁连山脉。由一系列北西走向的高山和谷地组成，西宽东窄，由[[柴达木盆地]]至酒泉之间为最宽，约300公里。祁连山山峰海拔多在4,000米以上，最高峰[[疏勒南山]]团结1峰海拔为6,305米，这基本上接近了青藏高原大多数山峰的高度。祁连山北侧和南侧分别以大起大落的明显断裂由高山一下降至平原，北坡与河西走廊的相对高度在2,000米以上，而南坡与柴达木盆地间仅1,000多米。在祁连山4,500米以上的高山上，有着丰厚的永久积雪和史前冰川覆盖，这些积雪和冰川在每年特定的季节融化，为这一地区大量的绿洲和耕地提供了源源不断的源头活水。