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横断山脉由于走向特殊、地理位置特殊，它在地理、地质、生物、水文等诸多科学领域有重要意义。横断山脉成为印度洋的暖湿气流进入我国的通道，印度洋的暖湿气流被喜马拉雅和冈底斯两条东西向的高大山脉所阻挡，沿南北走向的横断山脉进入我国，给青藏高原东南地区带来丰沛雨水，进而对这里冰川发育、植物分布有重大影响 <ref>[https://www.douban.com/group/topic/7284066/ 横断山脉]，豆瓣， 路远吾索(路漫漫其修远兮,吾将上下而求索) 2009-07-16 14:27:45</ref> 。由于横断山脉的形成过程是逐渐由近东西走向变为近南北走向的，使这里的生物逐渐进化出非常特殊的适应性，成为动物、植物学研究的热点地区。另外由于横断山脉的交通困难，许多地方很少受外来影响，保存了许多少数民族独特文化和未被破坏的自然景观。

横断山脉是中国第一﹑第二阶梯的分界线。为中国四川、云南两省西部和西藏自治区东部一系列南北向平行山脉的总称。山岭海拔多在4000~5000米，岭谷高差一般在1000~2000米以上。平均海拔4000米以上。山高谷深，横断东西间交通，故名。山岭自西而东包括米什米山（西方是雅鲁藏布江及喜马拉雅山脉，与喜马拉雅山交会于南迦巴瓦峰）、丹巴曲（在藏南地区东部）、岗日嘎布山（及其西南支）、察隅河、伯舒拉岭--高黎贡山、他念他翁山--怒山、、芒康山（宁静山）--云岭、雀儿山--沙鲁里山、大雪山--折多山--锦屏山、邛崃山--邓殊山--大凉山等。 [7-9]

其范围界限有“广义”和“狭义”之说，按“广义”说，即东起邛崃山，西抵伯舒拉岭，北界位于昌都、甘孜至马尔康一线，南界抵达中缅边境的山区 <ref>[https://www.docin.com/p-296957618.html 横断山脉]，豆丁网</ref> 。山川南北纵贯，东西骈列，自东而西有邛崃山、大渡河、大雪山、雅砻江、沙鲁里山、金沙江、芒康山（宁静山）、澜沧江、怒山、怒江和伯舒拉岭—高黎贡山、察隅河、岗日嘎布山（及西支）、丹巴曲、米什米山等。 [2-5] 与喜马拉雅山交会于南迦巴瓦峰。

大雪山主峰贡嘎山海拔7556米，为横断山脉最高峰。其东坡从大渡河谷底到山顶水平距离仅29公里，而相对高差竟达6400米。沙鲁里山海拔一般在5000米以上，北部的高峰雀儿山海拔6168米。其西的金沙江、澜沧江和怒江（即所谓三江并流），相距最近处在北纬27°30′附近，直线距离仅76公里。三江江面狭窄，两岸陡峻，属典型的“V”字型深切峡谷，尤以金沙江石鼓附近的虎跳峡为世界著名峡谷之一。 [13]

横断山脉山间盆地、湖泊众多，古冰川侵蚀与堆积地貌广布，现代冰川作用发育，重力地貌作用，如山崩、滑坡和泥石流屡见。同时，地震频繁，是中国主要地震带之一 <ref>[http://www.igsnrr.ac.cn/kxcb/dlyzykpyd/zgdl/zgdm/200704/t20070424_2154868.html 横断山脉]，中国科学院地理科学与资源研究所，2007-04-24|</ref> ，著名的鲜水河、安宁河和小江等地震带都分布于本区。 [3]  

横断山脉南北差异大，北纬27°40′以南的地带性植被为亚热带常绿阔叶林 <ref>[http://chuanzang.xxcz.cn/raiders/show_1189.html 「大话西行」横断山脉都对川藏、滇藏、丙察察们做了些什么]，西行川藏，更新时间：2019-05-06 小编：西行小西</ref> 。西部受西南季风影响多地形雨，温和湿润；云岭一带湿度减低，背风谷地更为干旱。山地植被以云南松为主，农业区主要在2，800米以下。2300米以下有茶、油桐、核桃、板栗等经济林木。北纬27°40′以北垂直分带明显，2800～3800米分布有高山松林、云南松林，阴坡为云杉林；3900～4200米为冷杉、红杉林；4200米以上为高山灌丛、草甸带；4800～5200米植被稀疏。农作物上限约在3910米左右。北纬30°以北，3200～4200米为寒温带针叶林，以云杉林为主。横断山脉为中国重要林区，由于山势坡度大，采伐不当，易致水土流失。横断山脉各处野生植物资源丰富，盛产贝母、金蝉花、冬虫夏草、大黄、党参、五味子、天麻等药材。野生动物资源、水力资源也很丰富！ [5]