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==在物理学中的基础地位==

光在真空中的传播速度独立于波源的运动及观测者的[[惯性参考系]]。1865年，[[詹姆斯·克拉克·马克士威]]提出光是一种电磁波，因此必须以他的[[经典电磁学|电磁理论]]中所出现的速度{{math|''c''}}传播。在麦克斯韦[[电磁学|电磁理论]]的推进下，再加上无法证明[[以太]]的存在，爱因斯坦于1905年首次提出「光速不变」这一公式。他从这一点推导出狭义相对论，并证明常数{{math|''c''}}在光和电磁波的范畴以外也有举足轻重的地位。但是实验只能验证「双向光速」（如：从光源至一面镜子，再回到光源）是独立于参考系的，但若要测量「[[单向光速]]」（如：从光源至某个遥远的探测器），就必须先设定光源和探测器时钟之间的同步化规则。如果选用[[爱因斯坦同步化]]规则，单向光速就会按照定义等同于双向光速。[[狭义相对论]]就是基于光速不变原理所得出的理论。它的另一个公设为：所有惯性参考系都拥有相同的物理定律。其中一项结果，就是所有[[无质量粒子]]和相对应的波在真空中都以这一速度''c''运行和传播，这也包括光波。