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'''胚胎干细胞'''（Embryonic stem cell，ESCs，简称ES、EK或ESC细胞）是早期胚胎(原肠胚期之前)或原始性腺中分离出来的一类细胞，它具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性。无论在体外还是体内环境，ES细胞都能被诱导分化为机体几乎所有的细胞类型。是一类具有[[细胞潜能|多能性]]的[[干细胞]]。
1981年，[[英国剑桥大学]]遗传学部中，两个分别由[[马丁·埃文斯]]（Martin Evans）以及马修·考夫曼（Matthew Kaufman）率领的研究团队分别在体外建立了小鼠胚胎干细胞系 <ref>[http://www.zxxk.com/soft/730872.html 解读2007年诺贝尔生理学或医学奖研究成果]，生物学科网</ref> 。而胚胎干细胞这一术语则是由[[加州大学旧金山分校]]（UCSF）解剖学部的教授盖尔·马丁（Gail R. Martin）于当年12月的一篇论文中首次提出。1998年，威斯康星大学教授詹姆斯·汤姆森（James Thomson）等人成功建立了人胚胎干细胞系。2007年，马丁·埃文斯与另外两名科学家因「利用胚胎干细胞引入特异性基因修饰的原理上的发现」而获得当年[[诺贝尔生理学或医学奖]]。
胚胎干细胞被认爲在[[再生医学]]、[[组织工程]]、药物实验等领域拥有广阔的应用前景，胚胎干细胞对[[发育生物学]]的基础研究也有很大助益。但是，因爲道德、宗教与法律上的问题（比如目前分离胚胎干细胞的方法会无可避免地杀死胚胎），有关胚胎干细胞的研究（即治疗性克隆）在各国都受到了一定的限制。