1950年入中国戏曲学校学习，受[[王瑶卿]]、[[程砚秋]]、[[ 华慧麟]] 、[[ 赵桐珊]] 等传授，演青衣、花衫、刀马旦。1958年在王瑶卿指导下，曾排演《牛郎织女》、《孔雀东南飞》等剧。1958年毕业后分配到中国京剧院四团任主要演员，并得到[[梅兰芳]]的指导。 1959年，杨秋玲以优美动听的唱念、细腻传神的表演、干净利落的开打，在《杨门女将》中成功塑造了巾帼英雄[[穆桂英]]的形象。同年，该剧被拍成彩色电影。1960年，《杨门女将》荣获《大众电影》“百花奖”，杨秋玲同志饰演的穆桂英走上银幕，红遍大江南北，成为妇孺皆知、举国上下争相效仿的榜样，“风萧萧，雾漫漫”等唱段也成为耳熟能详、人人传唱的经典唱段。<ref>[http://ent.163.com/09/0916/14/5JBC8N2L00031H2L.html 　京剧表演艺术家杨秋玲辞世 曾成功出演穆桂英 ]网易，2009-09-16</ref> 曾多次出国访问演出。