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狭义的南岭指 [[ 越城岭 ]] 、 [[ 都庞岭 ]] 、 [[ 萌渚岭 ]] 、 [[ 骑田岭 ]] 、 [[ 大庾 岭5 岭]]5 个山岭，故又称五岭。广义的南岭还包括 [[ 苗儿山 ]] 、 [[ 海洋山 ]] 、 [[ 九嶷山 ]] 、 [[ 香花岭 ]] 、 [[ 瑶山 ]] 、 [[ 九连山 ]] 等。

南岭是中国著名的纬向构造带之一，基底由 [[ 加里东运动 ]] 形成。燕山运动成为 [[ 穹窿构造 ]] 和 [[ 背斜构造 ]] ，形成南岭。核心为花岗岩体，上覆岩层多为 [[ 泥盆纪硬砂岩 ]] 和 [[ 石炭纪灰岩 ]] ，其中 [[ 硬砂岩 ]] 多形成尖削的峰岭，如 [[ 帽子峰 ]] 、 [[ 象牙仙 ]] 等；但硬砂岩被侵蚀后，花岗岩体完全出露，常形成浑圆的山峦、如 [[ 骑田岭 ]] 、 [[ 香花岭 ]] 等。山体走向或呈东北 — —西南, ， 如萌渚岭、都庞岭、越城岭; ； 或呈正东西，如大庾岭；骑田岭则为块状山，山纹已不清晰，但就宏观而言，南岭仍不失为东西走向的山地。

南岭地势不高，海拔仅千余米（最高峰是越城岭的猫儿山，海拔2142米），地形较破碎。萌渚岭长约130公里，宽约50公里，最高峰山马塘顶海拔1787米。都庞岭海拔800～1800米, ， 最高峰韭菜岭海拔2009米。骑田岭最高峰海拔1570米。山岭间夹有低谷盆地。西段的盆地多由 [[ 石灰岩 ]] 组成，形成喀斯特地貌；东段的盆地多由红色砂砾岩组成，经风化侵蚀后形成丹霞地貌。低谷隘口构成南北交通孔道，主要有三：一为桂岭路，在越城岭与 [[ 海洋山 ]] 之间。古代灵渠与现代 [[ 湘桂铁路 ]] 由此通过。二为折岭路， [[ 京广铁路 ]] ， [[ 京广高铁 ]] ， [[ 赣韶铁路 ]] 经此。三为梅花路，为沟通广东与江西的主要通道。

主要树种是樟科的樟树，其次是壳斗科<ref>[https://www.zhiwutong.com/latin/Fagaceae/index.htm 壳斗科Fagaceae]，植物通</ref>的 [[ 红椎 ]] 、 [[ 白椎 ]] 、 [[ 米椎 ]] 、 [[ 红缘 ]] 、 [[ 白缘 ]] 等。常绿阔叶林群落结构一般可分为4层: ： 高层为椎、椽类；次层为 [[ 樟 ]] 、 [[ 木荷 ]] 等耐荫植物；第3层为 [[ 灌木 ]] 层，主要成分有□木、 [[ 杜鹃 ]] 等；最下为草本植物，以兰科为主。海拔800米以上有 [[ 香桦 ]] 、漆树、 [[ 红果槭 ]] 、 [[ 香枫 ]] 、 [[ 山毛榉 ]] 、 [[ 鹅耳枥 ]] 等 [[ 落叶阔叶树 ]] ，构成山地常绿林。1300米以上有 [[ 广东松 ]] 、 [[ 福建柏 ]] 、 [[ 长苞铁杉 ]] 、 [[ 铁杉 ]] 、 [[ 三尖杉 ]] 和 [[ 罗汉松 ]] 等构成的针阔叶混合林。在1600～2100米的山顶，植被多为矮林，以 [[ 石柯 ]] 、 [[ 南烛 ]] 、 [[ 杜鹃 ]] 、山柳、雪竹等为主。局部有草甸分布。人工栽培林木以杉木和马尾松为主，是中国南方用材林建设基地之一。地带性土壤是红壤，海拔700米以上则为黄壤。山顶局部有草甸土发育。有色金金属丰富。