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各种波利尼西亚语言散布地被使用于太平洋上一片广大区域，它们之间有密切的关联，这一点可以支持考古学上认为波利尼西亚文化的扩散相对上是很近期的事情的说法。

波利尼西亚与[[欧洲]]文化的接触始于18世纪头十年晚期，这种接触彻底地改变了玻里尼西亚人的生活方式。寻找财富与热衷传播基督教的西班牙探险家是最早到达波利尼西亚的欧洲人。[[阿尔瓦罗·德·孟丹努厄·德·雷瓦拿]](Alvaro de Mendana de Neira）在1595年登陆马克萨斯群岛，佩德罗·费尔南德斯·德·吉洛许（Pedro Fernandez de Quiros）则在1606年发现了土阿莫土群岛与北库克群岛。

葡萄牙人在不久之后也到达这里。[[塔斯曼]]（Abel J. Tasman）在1642年发现了新西兰，之后又发现了汤加群岛。英法两国对波利尼西亚的探险始自1767年，当时英国航海家沃利斯（Samuel Wallis）发现了[[塔希提岛]]，而法国航海家[[布干维尔]]（Louis-Antoine de Bougainville）也到达了塔希提岛，他随后又发现萨摩亚群岛。

英国海军军官及探险家[[詹姆斯·库克]](James Cook）船长在1769和1770年环新西兰的两个主岛航行，绘下海图，并在之后抵达了塔希提岛。科克在1778年登陆了夏威夷群岛，并将它命名为桑威奇（Sandwich）群岛，以表示对海军大臣[[伯桑威奇爵]]的敬意。几乎所有的波利尼西亚岛屿都曾展开对欧洲人的反抗行动，但都为时甚短。