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真武，即元武，“元”通“玄”，故又名玄武。宋真宗 [[ 赵恒 ]] 因避所尊圣祖 [[ 赵玄朗 ]] 名讳，改玄武为真武，尊为“佑圣帝君”。据《真武本传神咒妙经》记，玄武是 [[ 太上老君 ]] 八十二化身，在武当山修炼42年，功成道满，升天成神，被 [[ 玉皇大帝 ]] 封为“玄天上帝”等，镇守北方，因此，武当山被道教尊为玄天真武上帝的修炼圣地。

武当山在春秋至汉代末期，已是古代宗教重要活动场所，许多达官贵人到此修炼。诸如：周大夫 [[ 尹喜 ]] ， [[ 汉武帝 ]] 的将军 [[ 戴孟 ]] ，著名方士、炼丹家 [[ 马明生 ]] 、阴长生曾隐此山修炼。东汉末期道教诞生后，武当山逐步成为中原道教活动中心。

[[ 隋唐 ]] 时期，武当道场得到封建帝王的推崇，促进了武当道教的发展。李唐自称为老子的后裔，认为老子是李唐的祖宗，扶持和崇奉道教，使之成为三教之首。而使武当道教受到皇室重视的还是 [[ 姚简 ]] 。唐贞观年间，天下大旱，飞蝗遍地，皇帝下诏于天下名山大川，俱未感应。武当节度使姚简奉旨在武当山祷雨而应，敕建五龙祠，这是皇帝在武当山敕建的第一座祠庙。此时，许多著名高道隐居武当山修道，如：姚简、 [[ 孙思邈 ]] 、 [[ 陶幼安 ]] 、 [[ 吕洞宾 ]] 等。唐末，武当山已被列为道教七十二福地中的第九福地<ref>[http://wuxizazhi.cnki.net/Search/SHWZ201201002.html 道教洞天福地——武当山]，吾喜杂志</ref>。

宋元时，由于封建统治者极力推崇和宣扬武当真武神，使真武神的神格地位不断提高，促使武当道教的形成和在社会上的影响日益扩大。 [[ 宋真宗 ]] 于天禧二年（1018年），加封真武号为“真武灵应真君”，令建祠塑像崇祀，将五龙祠升为观。 [[ 宋仁宗 ]] 推崇真武为“社稷家神”，并建真武庙塑像崇祀。 [[ 徽宗 ]] 、 [[ 宁宗 ]] 、 [[ 理宗 ]] 等都为真武封号，虔诚祭祀。著名道士 [[ 邓若拙 ]] 、 [[ 房长须 ]] 、 [[ 谢天地 ]] 、 [[ 孙寂然 ]] 等入山修道，宣传道径，使武当道教得到进一步发展。

元朝时，道教深受元朝统治者的恩宠，武当山成为元朝皇帝“告天祝寿”的重要道场，武当道教得到充分发展。在民间，朝山进香信士很多，香火很旺。“三月三真武圣诞节士女会者数万，金帛之施，云委川赴”。著名道士 [[ 汪真常 ]] 、 [[ 叶云莱 ]] 、 [[ 张守清 ]] 等迅速发展教团组织，武当道教的社会影响越来越大，武当山成为与天师道本山龙虎山齐名的道教圣地。

明太祖 [[ 朱元璋 ]] 崇奉真武神，为后裔诸帝崇奉真武神奠定了基础。把武当道教推向全盛的皇帝则是明成祖朱棣。朱棣是朱元璋的第四子，初封 [[ 燕王 ]] ，就藩北京，镇守北方。朱元璋去世后，其长孙 [[ 朱允炆 ]] 继位。朱棣以“清君侧”为名，兴“靖难之师”，一举夺取他侄儿朱允炆的政权。为巩固政权，朱棣自称真武保佑他和他父亲取得天下，他为报神恩，于永乐十年（1412年）遣隆平侯 [[ 张信 ]] 、驸马都尉 [[ 沐昕 ]] 、礼部尚书 [[ 金纯 ]] 、工部右侍郎 [[ 郭琎 ]] 在元代旧址上建成9宫9观等33处庙宇。继成祖后，明朝历代皇帝、皇亲贵族、地方官吏、四方信士又在这里兴建和扩建庙宇。

[[ 明世宗 ]][[ 朱厚熜 ]] 又于嘉靖三十一年（1552年）遣臣率湖广军民在武当山进行大规模重建和扩建，使武当道教宫观空前宏大。明朝皇帝为直接统治武当道场，自成祖始，历代都遣内臣（太监）和藩臣提督武当山的一切事务，直接对皇室负责。成祖从全国钦选400名道行高著的道士到武当山办道，又从中钦选23名德高望重的道士授为正六品提点，具体管理各大宫观。同时，把武当山数百里山场赏赐道教，调555名（户）犯人到此耕种，供赡道士。

[[ 永乐 ]] 至 [[ 隆庆 ]] 年间（1403年—1572年）曾遣22名内臣、48名藩臣住山提督，钦授予提191名，分管各宫观。到嘉靖（1522年—1566年）时，全山各大宫观有道士少则三四百人，多则五六百人，全山有道官、道众、军队、工匠等一万余人。朝武当者人流不绝。明代 [[ 张开东 ]] 在《大岳赋》中描述其盛：“踵磨石穿，声号山裂。”可见当时的繁荣景象。

新中国成立后，常和政府奉行“宗教信仰自由”政策，武当道教发生了很大变化。道众们恢复了政党的宗教活动。特别是改革开放以后，武当道教协会组织，制定了《武当山道教协会章程》和各宫观管理制度，国务院把紫霄宫、太和宫收归武当山道协管理，并作为重点宗教活动场所对外开放；1997年，湖北省政府将 [[ 五龙宫 ]] 、 [[ 清微宫 ]] 、 [[ 琼台 ]] 中观移交武当山道协管理。道教活动井然有序。武当道人在政治上也有了一定的地位。 武当山道协负责人先后被选为丹江口市、十堰市政协副主席， [[ 湖北省政协常委 ]] ， [[ 全国政协委员 ]] 。 武当山道协成立以来，投资上千万元，对太和宫、紫霄大殿、 [[ 御碑亭 ]] 、禹迹池、琼台中观等古建筑进行了大规模的维修，使之焕然一新。加强道教文化的挖掘、整理、研究。

1992年9月，成功举办了“中国武当道教文化国际学术研讨会”。同时，不断与 [[ 意大利 ]] 、 [[ 新加坡 ]] 、 [[ 泰国 ]] 、 [[ 马来西亚 ]] 等国家，以及 [[ 台湾 ]] 、 [[ 香港 ]] 、 [[ 澳门 ]] 等地区的道教组织进行道教文化交流和武当武术交流，扩大武当道教在海内外的影响，使武当道教文化推向一个新的发展阶段。