形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替 。<ref>[1http://www.guoxuedashi.com/b/4/232084/ 禅让制的定义资料来源]，国学大师 </ref>。

由于远古时代生产力极为落后，人类必须依靠集体的力量，共同劳动、平均分配食物才能生活下去，因此，人们需要选举出贤能、公正的人当首领，以带领大家抵御外来的侵袭，进行生产劳动和平均分配食物 。<ref>[2https://iask.sina.com.cn/b/iQVxqk1kDMan.html 禅让制的起源资料来源]，爱问知识人</ref>。 

420年，东晋恭帝[[司马德文]] 禅让给南朝[[宋武帝刘裕]]479年，南朝[[宋顺帝刘准]]禅让给南朝[[齐高帝萧道成]]502年，南朝[[齐和帝萧宝融]]禅让给南朝[[梁武帝萧衍]]557年，南朝[[梁敬帝萧方智]]禅让给南朝[[陈武帝陈霸先]] 。<ref>[3http://www.guoxue.com/?p=7690 中国历代禅让制的年表资料来源]，国学网</ref>。

前316年，战国时代的燕王姬哙禅让给子之403年，东晋安帝司马德宗禅让给桓楚武悼帝桓玄551年，南梁帝萧栋禅让给汉帝侯景619年，隋帝杨侗禅让给郑帝王世充。[8]

华人在南洋婆罗洲建立的兰芳共和国，<ref>[4https://news.qq.com/a/20101130/000892.htm 兰芳共和国：1777年华人建立的共和国] ，腾讯新闻网</ref> 总长实行禅让和选举结合的形式。

《竹书纪年》认为：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”[5]

《汲冢琐语》云：“舜放尧于阳，而书云某地有城，以囚尧为号识者，凭斯异说，颇以禅受为疑” <ref>[http://www.sohu.com/a/258660224_100286825 禅让制的疑点资料来源]，搜狐</ref> 。

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