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光仁天皇是 [[ 天智天皇 ]] 第7子施基亲王（志贵皇子）的第6子，即位前称白壁王。白壁王的母亲是 [[ 纪橡姬 ]] 。   白壁王8岁时，父亲志贵皇子去世，初次做官是在737年（天平9年）任从四位下，已经是很迟的29岁了。之后在744年（天平16年），白壁王娶了 [[ 圣武天皇 ]] 之女井上内亲王为妃后，升官速度就加快了 。759 。 759 年（天平宝字3年），白壁王升为从三位；762年（天平宝字6年），白壁王出任中纳言 。764 。 764 年（天平宝字8年），白壁王以镇压 [[ 藤原仲麻吕 ]] 之乱的功绩赢得 [[ 称德天皇 ]] 的信任 。766 。 766 年（天平神护2年），白壁王出任大纳言。不过，在圣武朝、孝谦朝、淳仁朝、称德朝的多次的政变中，很多皇族都被肃清，所以白壁王每日饮酒作乐，装做凡庸、胸无大志的样子，逃过了灾难。

770年（神护景云4年）， [[ 称德天皇 ]] 去世，因为是独身的女帝，所以没有后嗣，更因为多次的政变中的政治清洗，使 [[ 天武天皇 ]] 嫡流的男性皇族断绝。但是，白壁王之妻井上内亲王是 [[ 圣武天皇 ]] 之女，与白壁王之间生下的他户王是从母系继承了天武天皇系嫡流之血脉的男性皇族的最后一人。因此，根据称德天皇遗言，白壁王被立为太子，即以62岁之龄即位。62岁即位，是 [[ 继体天皇 ]] 以后直到现在的 [[ 平成天皇 ]] 之中的最高龄即位者 。 称德天皇去世，皇位继承人未定之际，由左大臣[[藤原永手]]（藤原北家）、右大臣[[吉备真备]]、参议[[藤原宿奈麻吕]]（即藤原良继，藤原式家）、参议[[藤原绳麻吕]]（藤原式家）、参议[[石上宅嗣]]、近卫大将[[藤原藏下麻吕]]等人商议皇位继承人。 当时拥立[[天武天皇]]之孙、长亲王之子文室净三（天武天皇系的庶流）及文室净三之弟文室大市的吉备真备，与拥立白壁王的藤原永手、藤原宿奈麻吕、藤原永手等人形成对立。在藤原百川（藤原式家）的暗中活动下，才得以实现立白壁王为太子的目的 。

称德天皇去世，皇位继承人未定之际，由左大臣藤原永手（藤原北家）、右大臣吉备真备、参议藤原宿奈麻吕（即藤原良继，藤原式家）、参议藤原绳麻吕（藤原式家）、参议石上宅嗣、近卫大将藤原藏下麻吕等人商议皇位继承人。当时拥立天武天皇之孙、长亲王之子文室净三（天武天皇系的庶流）及文室净三之弟文室大市的吉备真备，与拥立白壁王的藤原永手、藤原宿奈麻吕、藤原永手等人形成对立。在藤原百川（藤原式家）的暗中活动下，才得以实现立白壁王为太子的目的。 [[ 河内祥辅 ]] 认为《 [[ 百川传 ]] 》这一段记载是后来的他户皇子被废皇太子事件的误传。

即位后，光仁天皇立 [[ 井上内亲王 ]] 为皇后，他户亲王为皇太子。772年（宝龟3年）井上内亲王以诅咒，图谋大逆之罪被废除皇后，皇太子他户亲王也被废。井上内亲王在第二年，以诅咒光仁天皇的同母姐姐难波内亲王之罪被幽禁，被取消皇太子之身份的他户亲王也连座，被幽禁。最终，俩人死于非命。由此， [[ 天武天皇 ]] 的皇统完全断绝 。773 。 773 年（宝龟4年），册立高野新笠所生的山部亲王为皇太子，即日后的 [[ 桓武天皇 ]] 。这次事件的被认为是拥立山部亲王的 [[ 藤原百川 ]] 等人的阴谋。

皇后： [[ 井上内亲王 ]] （717-775， [[ 圣武天皇 ]] 之女）

侧妾：高野新笠（出生年不详-789，祖先为 [[ 百济 ]] 王的 [[ 和乙继 ]] 之女）

夫人：藤原产子（761-829， [[ 藤原百川 ]] 之女或藤原枫麻吕之女）

子：他户亲王（出生年不详-775，井上内亲王之子，天武系 [[ 圣武天皇 ]] 之外孙，原被光仁天皇立为皇太子，后被废）

女：能登内亲王（733-781， [[ 高野新笠 ]] 之女，市原王之妃）

子：山部亲王（737-806，即 [[ 桓武天皇 ]] ，高野新笠之子）

子：早良亲王（750-785，追赠 [[ 崇道天皇 ]] ，高野新笠之子）