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1898年10月生于 [[ 江西省 ]] 宁冈县茅坪马源村一个贫苦农民家庭。袁文才是客家人，与当地土籍有较深的矛盾。1921年考入永新县禾川中学。

早年为反抗土豪劣绅的压迫，参加当地的马刀队，任参谋长。1926年秋，"马刀队"被编为宁冈县保卫团，袁文才任团总。同年9月，受 [[ 湖南 ]] 农民运动影响，在中共宁冈县支部的领导下，举行宁冈暴动，建立农民自卫军，任总指挥。同年11月，加入中国共产党。

1927年9月， [[ 毛泽东 ]] 率领湘赣边秋收起义部队到达永新县三湾村。同年10月，毛泽东率领秋收起义部队进驻宁冈茅坪后，在此会见袁文才派来的代表。为了争取这支农民武装，毛泽东在宁冈大仓村会见袁文才，向袁文才详细介绍了当前的形势和革命发展的前途。勉励袁文才同工农革命军联合起来开展斗争。并赠送100支枪给袁文才。袁文才深受感动，表示一定为革命掌握好枪杆子。愿意竭尽全力帮助工农革命军解决各种困难，并慷慨地回赠1000元大洋给毛泽东用于工农革命军的给养。并表示他接受整编，参与创建井冈山革命根据地。

1928年2月，袁文才领导的赣西农民自卫军被改编为工农革命军第1军第1师第2团，袁文才任团长，从此，这支队伍成为井冈山革命根据地初创时期在中国共产党和毛泽东领导下的工农革命军的重要组成部分。同年4月， [[ 朱德 ]] 、 [[ 陈毅 ]] 率领的南昌起义军余部及湘南起义农军在宁冈砻市，与毛泽东率领的工农革命军会师后，成立工农红军第4军。工农革命军第1师第2团编为红4军第11师第32团，袁文才仍任团长。先后率部参加保卫井冈山革命根据地的新城、龙源口、黄洋界、坳头陇等战斗。曾被选为湘赣边界工农政府主席，中共湘赣边界特委委员、红4军军委委员。