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19世纪中期，随着[[美国]]和[[加拿大]]西部大开发，包括淘金热潮和修建铁路需要大量外来劳动力，加之开平地区“[[土客械斗]]”盛行，人民生存状况恶化，大量农民开始迁往[[美洲]]，进而产生了大量开平籍的旅美和旅加华工。<ref name=W1>{{zh}}{{cite news| last =邝| first =积康| url =http://www.kaipingdiaolou.com/admin/dlbd_res.asp?NewsID=780&BigClassName=%BB%AA%C7%C8%CA%B7%B7%BD%CF%F2&SmallClassName=0&SpecialID=0| title =从美国、加拿大对华移民政策的演变看开平碉楼的发展史| publisher =開平碉樓網| date =2005年5月15日}}{{dead link|date=2018年2月 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}</ref> 到19世纪80年代，美国和加拿大开始实行[[反華|排华]]政策，其相关规定迫使华工纷纷回乡买地、建房和娶亲 。<ref name="W1"/>19 。19 世纪末到20世纪20年代末，随着美国、加拿大经济的高速发展，华工的收入和汇回开平的侨汇明显增加，为开平碉楼的大量修建创造了经济条件。1900年至1931年，开平共建造碉楼1648座，占总数的89.9%；特别是1921年至1931年，共建造碉楼940座，占总数的51.2%。<ref name=W2>中华人民共和国国家文物局申报世界遗产文本：《开平碉楼》， 23页</ref> 此外，由于开平地方土匪众多，加之民国战乱频繁，经常有土匪抢劫发生，从1912年至1926年，匪劫学校达8次，掳教师、学生百余人；因此，具有防涝防匪之用的碉楼受到了华侨青睐，得以大量修建，最多时达3000多座。