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白洋淀最早见于记载的名称或为“祖泽”，《 [[ 水经注 ]] 》记有大埿淀、小埿淀，也即大渥淀、小渥淀（渥，当与大清河古称渥城水有关，安新境内古有渥城），西晋时称掘鲤淀，左思在《 [[ 魏都赋 ]] 》中提到“掘鲤之淀”。唐李善注：“掘鲤之淀在河间鄚县西”。北魏时称西淀，北宋至明嘉靖间称西塘，并出现“白羊淀”名。宋代在宋辽边界开修塘泺作为塘泊军事防线，一段“……合大莲花淀、洛阳淀、牛横淀、康池淀、畴淀、白洋（羊）淀为一水……”，这是白洋淀之名较早的历史记载中出现，《 [[ 宋史·河渠志 ]] 》：“……令注白羊淀矣”，当时“白羊淀”已成为白洋淀诸淀的总称了。明代以后，人们见到淀水汪洋浩渺，势连天际，遂演化写成“白洋淀”。为史载容城、雄县、安新间九十九淀之一，此后称“白洋淀”。清代，统称西淀，清代文献“大清自雄入，迳张青口（文安县），口西西淀，口东东淀。”因白洋淀本淀面积居诸淀之首，故今总称白洋淀。

白洋淀形成于第三纪晚期，成于第四纪，是河北平原北部古盆地的一部分， [[ 古雍奴薮 ]] 的遗迹。白洋淀在地质构造上是属渤海凹陷（新华夏沉陷带）的一部分。早在海西运动时期曾两度下降，最后在第三纪末才沉没于海水之中，形成当时的北京湾。由于黄河和海河水系冲积扇和三角洲的成长发育，河北平原逐渐出露水面，冲积扇和三角洲上的坡流与分流，彼此汇合于冲积扇或三角洲的边缘地带，使洪水漫衍的低洼处储水成为湖洼。 这些洼地和湖泊成不连续的带状分布，如东淀、白洋淀、文安洼、大浪淀、千顷洼以及沿海的一些其他洼地等。

唐以前，白洋淀地区人类影响较小。《 [[ 新唐书 ]] 》有：“鄚州有九十九淀”的记载。洼淀相连，一片泽野。宋初，在宋辽边境的白洋淀地区大建塘泺作为军事防线，使白洋淀范围一度扩大。而宋代的屯垦开发、元代对大运河的改造，使海河宣泄不畅的情况加剧，河北地区洪涝灾害频发。元在北京建大都，燕山、太行山上游森林植被的破坏。水土流失加重，流域泥沙增多，加速了白洋淀的淤积。

赵王河，《 [[ 畿辅通志 ]] 》记载，赵王河是同治十二年河道叶伯英所开。为使西淀（白洋淀）泄水畅通，自烧车淀（白洋淀北部）起，穿过十二连桥，至大港淀东南，顺千里堤至苟各庄，人工开挖的新河，称赵王河，后并入老赵王河。直到新中国成立，赵王河都是白洋淀唯一的泄水河道。1960年代又开辟赵王新河、枣林庄分洪道，分赵王河为上、中、下三段。

白洋淀水域辽阔，水生动植物资源丰富，淀内有芦苇12万亩，年产量7500万公斤，是本县的重要特产，经济价值高，可编织苇席，加工苇箔，造纸，制作工艺品，故芦苇有“铁杆庄稼”、“寸苇寸金”之称，是淀区居民的重要经济来源。2001年，安新县被河北省评为“芦苇之乡”。淀内有近10万亩 [[ 荷花 ]] ，鱼、虾、蟹、贝、莲、藕、芡等水生动植物品种繁多，鱼类有17科54种，以鲤科鱼类最多，经济鱼类约占64%，主要品种有鲤鱼、鲫鱼、草鱼、鲂鱼、鲶鱼、乌鳢等，并盛产元鱼、青虾、河蟹等名优水产品，是全国有名的“鱼米之乡”，是中国北方重要的淡水养殖基地。鱼、苇在华北地区久负盛名。

白洋淀的旅游资源，除水体本身外，湖中的岛屿、温泉、水生植物（荷花、 [[ 芦苇 ]] 等）是很好的自然生态旅游资源。淀周的几条大堤，是优秀的水利风景资源。此外，周边的历史文物遗迹也很有内涵和吸引力。主要有：鄚州药王庙，遗址位于鄚州镇古州村北1公里处白洋淀堤外。曾被誉为“天下第一大庙”（明、清两代）。大庙初建于元代，为扁鹊祠及衣冠冢。明万历二十年重修后始具规模，康熙年间被大火焚毁，山门及围墙等亦于1966年拆除。其址在白洋淀开挖中已成为河道。1992年，任丘市委、市政府重新选址修建了扁鹊祠。扁鹊祠南北长250米，东西宽80米，占地约30余亩，主体依次由山门、宫门、扁鹊祠、扁鹊墓四部分组成，在这条中轴线两侧，相对称建有东西配殿、名人书画展览室、文物陈列室等。

晾马台明月禅寺，位于白洋淀北容城县晾马台乡晾马台村西北角， [[ 晾马台遗址 ]] 的土台上。始建于唐代（642-712年）。五代时期至清朝乾隆年间，明月禅寺被毁多次，仅存千年古柏和“明月禅寺石碑”等遗迹。1992年，容城县人民政府向地区行政公署申请修复开放明月禅寺。由唐玉先生引资重建大雄宝殿，于九六年竣工。赵朴初先生为大殿手书“大雄宝殿”四字。

古代水利工程有记载的对白洋淀的治理开发始于唐代。明万历本《 [[ 任丘县志·山川 ]] 》记载：“长丰渠……在县西北，……引水东流通漕溉田，开元（唐玄宗年号）刺使卢恽开”。又称：“鱼陡（音bei），县南五里，亦名通利渠，唐令鱼思贤开，以泄淀水，得地二百余顷。”

到了宋代，出于军事斗争的需要，在宋辽边界开始了大规模的修堤筑埝，开塘泊蓄水工程。《宋史·河渠》载，宋太宗淳化四年（993年）三月，征调河北诸州一万八千人在边界开塘汩蓄水。沿雄州、鄚州、坝州及平戎军（治在今文安西北），破虏军（治所在今坝县信安），顺安军（治所在今安新安州）一带修筑堤埝六百余里，开泊合淀，“自坝州引滹沱水灌之”，水“深不可行舟，浅不可涉渡”。既灌溉屯田水稻以充军需，又限制契丹骑兵以拒敌。宋真宗咸平至景德年间（998―1007年），在宋辽边界进一步开修塘泺，汇聚缘边诸水形成一条东起沧州界，西至保定的塘泊防线。其中，有两段即在今白洋淀区域。一段“东起雄州、西至顺安军，合大莲花淀、洛阳淀、牛横淀、康池淀、畴淀、白洋淀为一水，衡广七十里，纵三十里或四十五里，其深一丈或六尺，或七尺。”另一段“东起顺安军，西至保州，合齐女淀（一写齐安淀）、劳淀为一水、横广三十余里，纵百五十里，其深一丈三尺或一丈”。上述第一段塘泊中提到的白洋淀，在端村、淀头以南、圈头以西，因其面积最大，故后来以其名指代雄州以西诸塘泊。《 [[ 宋史·河渠志 ]] 》记载了当时主管缘边塘泊的太监杨怀敏于庆历五年（1047年）给宋仁宗的密奏：“知顺安军刘宗言闭五门、幞头港、下赤、大涡、柳林口漳河水不使入塘，臣己复通之，令注白洋淀矣”。

[[ 白洋淀千里堤 ]] ，又叫千里长堤，位于白洋淀东南沿岸。空中俯瞰，有如长蛇蜿蜒于冀中平原，聚集天下灵气，福佑淀区儿女。它是任丘、安新、容城、文安、大城、雄县、霸州、天津等九县市的防洪天然屏障，全长250公里，为国家一级堤防。堤顶平均宽8米，高12-14米。堤内青石护坡、甚为坚固，堤内树木大多以垂柳为主，堤外树木葱茏、村落相依。据清史记载：“千里堤始建于康熙三十七年（1698年）， [[ 乾隆 ]] 五十四年培修，起自清苑、历高阳、河间、任丘、雄县、霸州、大城等十一州县，长十三万余丈，合七百七十六里”。多年来，由于河道变迁，堤防决口，几经修筑。通常所说千里堤特指任丘境内百余华里堤段。历史上著名的白洋淀“六大美景”之一的“长堤烟柳”，便出自千里堤的任丘的西大坞堤段。

白洋淀人民依托淀区优越的水资源条件，发展了独具特色的水经济。白洋淀水域辽阔，水源充沛，水质清新，川流不息，流域内河淀相通，河海相连，淀洼不分，使其具有江河平原动物区系与海河水系鱼类的共同特点，水产品的产量、经济价值均极高。白洋淀是华北地区重要的水产品基地，白洋淀盛产鱼、虾、蟹、贝、芦苇、莲藕、 [[ 芡实 ]] 、 [[ 菱角 ]] 等。

白洋淀地区，夏朝属有易氏， [[ 春秋战国 ]] 时为燕国、赵国交界地区。时有葛城（今安州镇）、浑埿城、三台城、易邑。秦代，为广阳、钜鹿、上谷等郡所辖。

宋时，白洋淀地区为宋辽、宋金边界争战之地。宋在西部置葛城县、渥城县（治所在浑埿城，即新安城。建顺安军（今安州垒头），后移军治于高阳县（今高阳旧城）。升顺安军为安州，后改新安州。北部有“瓦桥关”，是宋代名将杨六郎镇守的“三关”之一，现存宋辽古战道遗址，故雄被誉为“中国古地道文化之乡”。宋初与辽经过多次战争，最终签订“ [[ 澶渊之盟 ]] ”，以拒马河为界与辽形成对峙局面，一直持续到北宋灭亡。

白洋淀早有人烟，从白洋淀上游徐水县南庄头遗址（10500－9700年以前）出土的陶片表明，早在全新世初期，原始先民就已到靠近白洋淀的地区活动。商周时期，人类在的白洋淀的活动范围逐渐扩大。到春秋时期，白洋淀附近即有了虢邑。《 [[ 左传 ]] 》载昭公七年（公元前535年）春正月“齐侯次于虢”。这里讲到的“虢”，据《读史方兴纪要》注：“在河北任丘县西十七里”。即今后赵村北的高郭城遗址。战国时期这里又有鄚邑、狸邑。唐代以前的白洋淀仍保持在天然的未经人工治理的原始面貌。宋代，白洋淀处在宋辽交界地区，为抵御辽兵进犯，宋在白洋淀进行“塘泺”，“缘边渚水所聚，因以限辽”，此外，还进行屯田种植，并对边缘塘泊设置管理机构。通过人工治理使淀泊发挥水利效益。明代，为补充白洋淀人口，永乐年间从山西洪洞县和古北口小兴州向安新县大量移民。白洋淀地区以鱼、苇生产为主的生产生活方式逐步形成。清代，保天运河的开通，对保定地区物资的交流，经济繁荣，起了很大作用。

甚至，新中国成立后，产生了以白洋淀为特色的文学流派——“荷花淀派”。“荷花淀派”是白洋淀革命文学的最高成就。白洋淀军民英勇抗日的事迹为文学创作提供了丰富而深广的题材。“ [[ 荷花淀派 ]] ”文学以现实主义为基础，用笔记录白洋淀人民依水而战、保家卫国的英雄事迹和光辉形象，《荷花淀》、《芦花荡》与《风云初记》开中国诗化小说之先河，奠定了“荷花淀派”的基础。此后，《新儿女英雄传》、《白洋淀水战》、《小兵张嘎》、《紫苇集》等文学和影视作品纷纷发表或公映。