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518年，身为禁卫军首领的叔父 [[ 查士丁 ]] 即皇帝位，他被指定为继位人。527年被授予[[奥古斯都]]尊号，与叔父共同执政。同年8月，查士丁去世，他成为唯一的君主。532年 [[ 查士丁尼一世 ]] 镇压尼卡起义，重建 [[ 圣索菲亚大教堂 ]] 。为缓和 [[ 东正教 ]] 与 [[ 一性派 ]] 之间的矛盾，于553年主持了 [[ 东正教 ]] 和 [[ 一性派 ]] 主教的联合会议。为了征服周边国家，恢复对 [[ 西罗马 ]] 故土的统治， [[ 查士丁尼一世 ]] 在东方与 [[ 波斯萨珊王朝 ]] 进行长期战争（527～532，540～561) 。他即位后，以 [[ 贝利萨留 ]] 为首的几员 [[ 拜占庭 ]] 胜 [[ 波斯 ]] 军队。532年达成永久性的和平协定，波斯承认 [[ 拜占庭 ]] 卡地区的宗主权。541年 [[ 波斯 ]] 军队又从北方侵入拉齐卡地区。查士丁尼再次任命 [[ 贝利萨留 ]] 指挥东方战场，进行一系列反击。双方约在561年底媾和，签订为期50年的和约。533年起， [[ 查士丁尼一世 ]] 集中兵力向西发动战争。534年派 [[ 贝利萨留 ]] 灭汪达尔-阿兰王国，兼并北非，占领撒丁岛和科西嘉岛。查士丁尼为统治被征服的领土，在迦太基设立阿非利加长官府和督军署。查士丁尼把被汪达尔人侵占的土地发还给当地居民和天主教会。为了庆祝国土的光复， [[ 君士坦丁堡 ]] 为贝利萨留举行盛大的凯旋仪式。535年侵入东哥特王国，遭到猛烈抵抗。532年出兵干涉 [[ 西哥特王国 ]] ，占领西班牙东南部。554年最终灭 [[ 东哥特王国 ]] 。

长期的对外战争，耗尽了国家的军事和经济实力，同时也未能制止 [[ 斯拉夫 ]] 人、 [[ 保加尔 ]] 人、 [[ 匈奴 ]] 残部和 [[ 阿瓦尔 ]] 人的不断入侵。565年 [[ 查士丁尼一世 ]] 去世后不久，征服地区大都丧失。