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契诃夫于1860年1月29日（当时俄国仍使用[[儒略历]]，为1月17日）誕生於[[俄国]][[罗斯托夫州]][[亞速海|亚速海]]边的[[塔甘羅格]]，在家里活下来的六个子女中排行第三。他的祖父和父亲都曾是[[农奴]]。凭借自己的勤劳和智慧，契诃夫的祖父[[叶果罗夫·契诃夫]]当上了自己所从属的地主家的糖厂经理，并陆续积累了一笔钱，终于在1841年为自己的全家赎了身。契诃夫的父亲帕维尔·叶果罗维奇·契诃夫获得自由后娶了一名服装商人的女儿，名叫叶夫根尼娅，并在[[塔甘罗格]]当杂货店店主。对[[东正教]]十分虔诚甚至于狂热，有些歷史學者認為契诃夫父親是他筆下虛偽角色的模型。父亲的商店经营惨淡，这使得契诃夫从小生活艰难。父亲对孩子非常严厉，经常打骂。尽管如此，契诃夫对父母始终非常孝顺。他的母亲经常给儿女们讲故事，而且讲得很好。她讲的主要是她和她的服装商人父亲在整个[[俄国]]旅行的故事。契诃夫从小就喜欢[[喜剧]]和表演，这为他后来的[[剧作家]]之路埋下了基础。契诃夫后来曾说：'''“我们的天赋源自我们的父亲，但我们的灵魂源自母亲。”'''

1867年，他进入当地的一所希腊小学读书。