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|逝世日期 = 公元前190年9月24日<ref>{{wikisource history|史記|022|曹参}} (孝惠帝五年)八月乙丑，參卒。</ref>

早年為[[秦朝]][[沛縣]]獄掾，即管理監獄的小吏（可能為典獄長），但已相當出名<ref>{{wikisource history|史記|054|quote=為豪吏}}</ref> ，[[蕭何]]為曹參上司（主吏），[[劉邦]]屬押解犯人之官吏（亭長），{{fact|為曹參下屬|date=2018-07-10}} 。曹参與劉邦、蕭何、[[樊噲]]皆為沛縣人，但蕭、曹二人是縣府官吏，縣中多有好名聲，劉、樊二人之地位相當於地痞，在鄉里父老眼中地位大有不同<ref>{{wikisource history|史記|008|quote=見高祖向呂公求嫁女一節。}}</ref> 。

西元前209年（[[秦二世]]元年），[[陳勝]]與[[吳廣]]假託[[太子]][[扶蘇]]與楚國將軍[[項燕]]名號，發動[[大澤起義]]反秦，各地均出現響應者。蕭何和曹參、樊噲、[[周勃]]等沛縣人聚集商議應如何面對。沛縣[[縣令]]原本聽從蕭何、曹參的意見<ref> 《史記》卷八，“君為秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不聽。願君召諸亡在外者，可得數百人，因劫眾，眾不敢不聽。 ”</ref>， 認為應該從天下大勢追隨[[陳勝]]、[[吳廣]]，不料卻馬上反悔，打算將蕭、曹二人以反賊之名逮捕獻給秦國官員。此時，[[劉邦]]已縱放囚犯反秦起義，蕭、曹二人、沛縣父老與劉邦裡應外合，將沛縣縣令殺死，正式宣佈沛縣加入反秦大旗下。<ref name="史记008">{{wikisource history|史記|008|曹参}}</ref>

沛縣反秦後，蕭、曹二人因地位較高，原被推舉為首領，但兩人卻有所顧忌，禮讓不肯當反抗軍首領，鄉中父老以[[占卜]]認為劉邦最適<ref name="史记008"/> ，因此曹參反擔任劉邦的[[中涓]]，輔佐劉邦起義<ref>{{wikisource history|史記|054|quote=參以中涓從}}</ref> 。

在反秦之初，曹参率军攻击[[胡陵]]、[[方與]]，攻秦监公军，大破之。往东攻下薛县，攻击薛城西面的[[泗水郡|泗水]]守军。又攻占[[胡陵]]，率军转守[[方與]]。后方與、丰邑投向魏軍，曹参率军攻之。赐爵曹参为[[七大夫]] 。曹参再破秦司馬'''夷'''<ref>《史记》作“上尸下二”，《说文解字注》清 段玉裁“惟東夷从大。大、人也。夷俗仁。仁者壽。 ( 尸二 ) 古文仁。或从尸。按古文夷亦如此”。</ref>軍，奪取[[碭]]、[[狐父]]、[[祁]]的[[善置邑]]。攻取[[下邑]]以西，至虞，追擊秦將[[章邯]]的[[馬戰車|戰車]]騎兵<ref>《史記》卷五十四，“又攻下邑以西，至虞，击章邯车骑。”</ref>。攻爰戚及亢父，先登。迁为[[五大夫]]。北救'''阿'''，击章邯军，陷陈<ref>《二十四史全譯 史記》第二冊譯為攻陷[[陳縣]]，應為[[陷陣]]，軍功之一</ref>，追至[[濮阳]]。攻[[定陶]]，取[[临济]]，南救雍丘。击李由军，破之，杀死秦[[雒邑]]郡守[[李由]]，虏秦候一人<ref name="史记054">{{wikisource history|史記|054}}</ref> 。

其后从攻[[东郡]]尉军，在成武南打敗秦軍。击[[王离]]军成阳南，又在[[杠里]]攻打他們，大破之。追北，西至开封，击[[赵贲]]军，破之，围赵贲开封城中。西击将[[杨熊]]军于[[曲遇]]，破之，虏秦司马及御史各一人。迁为'''执圭'''。从攻[[阳武]]，下[[轩辕]]、[[缑氏]]，封绝黃河渡口，还击赵贲军[[尸縣]]北，破之。从南攻犨，与[[南阳]]守𬺈战[[阳城]]郭东，陷陈，取[[宛]]，俘虏南阳守𬺈，尽定[[南阳郡]]。从西攻佔[[武关]]、[[峣关]]。前攻[[蓝田]]南的秦军，又夜击其北，秦军大破，遂至[[咸阳]]，灭秦<ref name="前汉书039">{{wikisource history|漢書|039}}</ref> 。

劉邦被項羽封為[[漢王]]時，劉邦封曹參為「建成侯」。到了[[漢中]]後，遷為[[將軍]]。<ref name="史记054"/>

跟從刘邦回軍平定[[三秦]]，初攻[[下辩县]]<ref>参考[[秦朝行政区划]]，属[[陇西郡]]</ref>、[[故道县]]<ref>属[[陇西郡]]</ref>、[[雍县]]、[[斄县]]<ref>属[[内史 (秦汉行政区)|内史]]</ref>。在[[好畤]]南击[[章平]]军，破之，围好畤，取[[壤乡]]。击三秦军壤乡东及高栎，破之。复围章平，章平出好畤走。因击[[赵贲]]、[[內史 (官制)|内史]]'''保'''军，破之。东取[[咸阳]]，更名曰'''新城'''。参将兵守[[景陵]]二十日，三秦派章平等攻参，参出击，大破之。赐[[食邑]]于[[宁秦]]。参以将军身份引兵于废丘围章邯<ref name="前汉书039" /> 。

[[項羽]]敗死，天下已定，漢王劉邦稱帝，即[[漢高祖]]。除了[[諸侯王]]之外，最初仅排定十八位[[列侯]]之位次，分别为：[[萧何]]、[[曹参]]、[[张敖]]、[[周勃]]、[[樊哙]]、[[郦商]]、[[奚涓]]、[[夏侯婴]]、[[灌嬰]]、[[傅寬]]、[[靳歙]]、[[王陵 (西汉)|王陵]]、[[柴武|陈武]]、[[王吸]]、[[薛歐|薛欧]]、[[周昌 (漢朝)|周昌]]、[[丁復]]、[[蟲達]]。羣臣都認為曹參親自作戰，負傷七十處，軍功無數，應為第一。但劉邦卻覺得蕭何[[後勤]]與[[計畫]]的貢獻才是居功厥偉，[[關內侯]][[西汉列侯列表_(功臣侯)_(高帝始封)#安平侯|鄂君]]<ref> 《史记》卷五十三，“上曰：“吾闻进贤受上赏。萧何功虽高，得鄂君乃益明。”于是因鄂君故所食关内侯邑封为安平侯。”</ref> 於是進言：「羣臣當然沒錯，曹參有野戰略地之功，但楚漢相爭五年，喪失不少士兵，但蕭何從關中[[徵兵]]來補足士兵的不足，不是蕭何，漢軍早就折損所有兵卒了。楚、漢兩方，在[[滎陽]]僵持時，漢軍面臨缺糧危機，蕭何利用關中的[[漕運]]，我們才都有糧草可用。雖然蕭何沒有隨軍出征，卻守護關中，給我們支援，形同隨時陪伴陛下一般，這應是萬世之功。我認為論功應該是蕭何第一，曹參第二。」羣臣心服，於是論功，蕭何第一，曹參第二。

[[韓信]]被改封為[[楚王]]，曹參也歸還[[丞相]]印。高祖六年（前201年），劉邦分封[[諸侯王]]時，把長子[[劉肥]]封為[[齊]]王，而讓曹參擔任輔佐劉肥的[[相國]]<ref>《史記》曹相國世家，「高帝以长子肥为齐王，而以参为齐相国。」</ref> ，封'''平陽侯'''，食邑10630戶。

孝惠帝元年，除诸侯相国法，曹參改任齊[[丞相]]時，齊國本來甚為富庶，有七十個城。曹參希望能妥為管理，想要尋求治理齊國的方法。齊國本是[[儒家]]大本營，繼承[[孔子]]儒學的學者不計其數，曹參尋訪各個儒學學者，得到的建議卻莫衷一是，使曹參不知追隨何人的說法。曹參聽聞[[膠西]]有一學者蓋公，所學為[[黃老]]治國之術，曹參重金尋訪蓋公。蓋公認為天下戰爭後初定，應該使人民清靜，不可繁政擾民，社會才能安定。曹參於是為蓋公建立別館，以其為政事顧問，尋訪其意見，治理齊國大部分均用[[黃老之術]]<ref name="史记054"/> 。 齊國上下以「賢相」之評價流傳。<ref name="前汉书039" />

惠帝二年（前193年），[[萧何]]于临终前向[[汉惠帝]]刘盈推荐曹参繼任[[朝廷]]的[[相國]]。蕭何去世不久，曹參就跟部下說：「我一定會繼任相國。」不久朝廷果然派人召他赴任。曹參離開齊國時，交代繼任者說：「刑場及監獄（獄市）是最重要的地方，不要擾亂這裡的制度。」繼任者問：「治道不過就是這樣？」曹參說：「並非如此。黃老之術的兼容並蓄就體現在[[刑法]]的確實執行之上。今天你擾亂了罪刑的審問及執行，那麼你要奸人都跑到哪裏去呢？這是我要先告訴你的。」<ref>{{wikisource history|史記|054|quote=不然。夫獄市者，所以並容也，今君擾之，奸人安所容也？吾是以先之。}}</ref>

據《[[前漢書]]》記載，[[秦朝]]時曹參與[[蕭何]]於[[沛縣]]為摯友，但漢朝得天下，蕭何擔任[[相國]]時，兩人反生嫌隙。<ref>{{wikisource history|前漢書|039|quote=始參微時，與蕭何善，及為宰相，有隙。}}</ref> 不過曹參為漢相國時，卻對蕭何擔任相國時之制度一無變更。現今中文使用中，世人所熟知的「蕭規曹隨」有率由舊章、依樣葫蘆、一成不變、沿襲舊規等等意涵，然而曹參為漢相國時，卻不是此成語所指稱之無所事事，反而是選拔賢才、注重吏治，各官吏均選任老成持重之人，若有好名之人，即使其去職。可見「蕭規曹隨」的傳統見解對曹參為漢相國的治術略有誤解。<ref>{{wikisource history|前漢書|039|quote=始擇郡國吏長大，訥于文辭，謹厚長者，即召除為丞相史。吏言文刻深，欲務聲名，輒斥去之。}}</ref>曹參擔任相國時，對於官吏有小過錯，反而為其隱忍不公開，給下屬改過之機會。<ref name="前汉书039" />

曹参为汉相国三年去世，谥懿侯<ref>《史记》曹相国世家</ref> 。

關於治術，百姓歌頌曰：「蕭何為法，若畫一；曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。」<ref name="前汉书039" />

太史公[[司馬遷]]曰：「曹相國參攻城野戰之功所以能多若此者，以與淮陰侯俱。及信已滅，而列侯成功，唯獨參擅其名。參為漢相國，清靜極言合道。然百姓離秦之酷後，參與休息無為，故天下俱稱其美矣。」<ref name="史记054"/>

後代曹襄，在[[漢武帝]]時曾帶兵攻擊[[匈奴]] 。<ref name="前汉书039" />後代子孫均於漢代襲任平陽侯 。