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岁试乾隆三十七年（1772年）夏天，杨芳灿到江阴县常州府考场参加岁试，古学和文章都名列第一。复试古学，文章为学使彭文勤击节叹赏。乾隆三十八年秋天，参加常州府澄江（江阴县）科试，古学、经解、时文都列第一名。翌年春，再赴澄江（江阴县）应科试，古学、经解及时文都列第一名。乾隆三十九年五月，杨芳灿去南京，著名的随园（袁枚家）向他敞开大门，他在袁枚家中住了一段时间。