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劉長之母趙姬，本來是趙王張敖的姬妾。高祖八年（公元前199年），在楚漢之爭中取得天下的漢高祖，張敖的岳父劉邦巡遊趙國，皇帝駕幸，趙王張敖先行君臣大禮，再行翁婿大禮，隆重接待之餘，便將自己身邊的美人送去服侍皇帝。素有“貪於財貨好美姬”之譽的漢高祖，欣然笑納，等到漢高祖離開， [[ 趙美人 ]] 已然懷上“龍種”。這便是日後的淮南王劉長。

漢高祖對趙王的倨傲無禮，趙王臣子臉上無光。 [[ 貫高 ]] 、 [[ 趙午 ]] 極度不滿。貫高等人直言要殺掉劉邦，趙王苦勸得以阻止。漢高祖巡視北方之後，貫高等人對於劉邦的所作所為依然心存忌恨。本著對趙王的愚忠，貫高在漢高祖必經之地的驛館暗中埋伏刺客，準備伺機刺殺皇帝。漢高祖車駕經過柏人縣，得知縣名叫“柏人”，以“柏人者，迫於人也”而不願入宿，車駕揚長而去。貫高等人的陰謀沒有得逞。貫高謀刺皇帝的消息暴露，趙王闔族均被收押，趙美人也不例外。趙美人的弟弟 [[ 趙兼 ]] 找到呂后身邊的弄臣 [[ 審食其 ]] ，向他述說事情的原委，央求審食其向呂后求情而法外開恩。呂后對於劉邦處處留情的作派早有不滿，趙美人的故事實在讓她添堵。趙姬生下劉長後，悲憤自殺。

漢文帝 [[ 劉恆 ]] 即位，劉長已年滿18歲，意氣風華的劉長前往淮南赴任。劉長從小缺少約束，習慣了率性而為，雖然劉恆貴為皇帝，劉長依然以“大兄”相稱，到了淮南以後，劉長比照皇帝的車馬儀仗出行，恃寵驕縱，甚至把朝廷派來的宰相也攆了回去，自己委任官吏。

漢文帝六年（公元前174年），在長安以北的谷口縣發生了由40輛戰車、70人參加的謀反行動。據說是淮南王勾結棘蒲侯太子 [[ 柴奇 ]] 密謀，並且有參與者“男子但”等所承認了的。既然是“謀反”，自然要治罪。一向對劉長持寬容態度的漢文帝也沒有再一味護短。朝廷派出使臣來到淮南，召淮南王劉長到長安接受審查。失去文帝的庇護，丞相 [[ 張蒼 ]] 、典客 [[ 馮敬 ]] 以及宗正 [[ 劉逸 ]] 等根據漢律公事公辦起來。諸如“廢先帝法，不聽天子詔，居處無度，為黃屋蓋乘輿，出入擬於天子，擅為法令，不用漢法”等等，對諸侯王而言都是重罪，建議對淮南王處以極刑“棄市”。廷審之後，漢文帝不忍“致法於王”，終於法外施恩，赦劉長死罪，廢除王爵，發配蜀郡嚴道邛郵。並特別關照，發配途中，每天供應5斤肉、2斗酒，讓淮南王妻兒以及宮裡的10位美人、才人同行侍候。就這樣，年方24歲，向來我行我素的淮南王坐進囚車，在兵士的護衛下送往發配地。

對淮南王的處分，一向敢於犯顏直諫的 [[ 袁盎 ]] 是持反對態度的，他認為淮南王的驕縱不法，文帝是有責任的。畢竟淮南王不過24歲呵！從小受到呂太后的驕縱，在淮南王任內沒有嚴相輔佐，以至於做出法度所不容的事情來。而且，一向任性的淮南王，驟然受到這樣的待遇，恐怕會發生不測。裝進囚車的劉長方才明白驕縱不法的嚴重後果。從小到大從未經歷這樣的羞辱，從高貴的諸侯王到流徙的囚徒，反差實在太大。心高氣傲的劉長哪裡受得了這樣的折騰，於是不吃不喝絕食而死。率性的淮南王，以這樣的方式結束了自己年輕的生命。<ref>[http://www.huainan.gov.cn/4998711/56669740.html 《淮南歷史漫步》系列之十四——悲情人生-剛愎率性的淮南厲王劉長]</ref>