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凯特尔出生于德意志帝国布伦瑞克的Helmscherode，父亲是中产阶级地主，凯特尔在格丁根完成学业，他在1901年开始他军队生涯成为官校学生，后在德军下萨克森第6野战炮兵团服役，1909年他娶妻莉萨·方丹(Lisa Fontaine)是富裕地主千金，婚后子女6人;第一次世界大战时他在西战场德军第46野战炮兵团服役，1914年9月在法兰德斯战斗时他右前臂被炮弹碎片炸重伤。