乾隆十二年，曹雪芹三十三歲，他移居北京西郊。此後數年內，他住過北京西單刑部街，崇文門外的臥佛寺，香山正白旗的四王府和峒峪村，鑲黃旗營的北上坡，白家疃。此一時期，曹雪芹住草庵，賞野花，過著「瓦灶繩床」、「舉家食粥酒常賒」的貧困生活。他愛喝酒，卻沒錢買，於是便賒酒喝，待賣了畫再還錢。靠著賣字畫和福彭、敦誠、敦敏、張宜泉等親友的接濟維生。「在那貧窮潦倒的境遇里，很覺得牢騷抑鬱，故不免縱酒狂歌，自尋派遣」，但是曹雪芹說「並不足妨我襟懷」，在落魄的生活中，他仍然堅持寫作《紅樓夢》。<ref name="家道中落"/>

曹雪芹的最大的贡献还在于小说的创作。小说规模宏大，结构严谨，情节复杂，描写生动，塑造了众多具有典型性格的艺术形象，均堪称中国古代长篇小说的高峰。在文学发展史上占有十分重要的地位。