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存在于植物界的以多环式化合物为[[配基]]的[[配糖体]]的总称。配基称为[[皂角苷配基]]，糖的成分通常是[[D-葡萄糖]]，[[D-半乳糖]]，[[L-阿拉伯糖]]，但也有以甲基戊糖和糠醛酸等作为糖成分的。大多数皂角苷是无定形粉末，可溶于水甲醇、热的稀乙醇，不溶于其他有机溶媒。水溶液具有持续产生泡沫的性质，并显示出保护性胶体的性质。可用于作为洗涤剂、乳化剂、发泡剂。虽不易透折，但能提高其他物质对细胞膜等的透过性、与甾醇类、醇类、酚类可形成[[难溶性化合物]]。作为共通的特性为显示溶血作用。这是由于与[[红血球]]中的胆甾醇结合的缘故。还具有粘膜刺激作用，有的也有利尿作用，三萜系皂角苷分布广泛。美远志根、远志根、[[桔梗]]根、甘草的根茎、Quillaja的树皮等的[[皂角苷]]是有名的。其他已知[[甾体化合物]]系统的皂角苷分布只限于百合科、薯芋科、玄参科。百合科菝葜根的皂角苷及[[洋地黄叶]]中的[[毛地黄皂苷]]、芰他[[ 芰他 皂苷]]和各[[皂苷]]等。