元伦理学探讨，人们怎样知道、了解甚麽是对与错，当他们提到对与错之时，到底这些文字的含意是甚麽？元-{}-伦理学所探讨的不是某种特定实际问题或日常生活遇到的问题，例如，我应该吃这块巧克力蛋糕吗？元伦理学探讨的问题抽象地涉及到伦理理论或批判的本质，例如，道德与不道德的含意为何？怎样区分道德与不道德？<ref name=Britannica1985/>{{rp|627-648}} 元伦理学是二阶活动；规范伦理学是一阶活动，直接地涉及到道德准则的设定与执行。元-{}-伦理学检视所有其它伦理学一阶活动的伦理理论与批判的本质M。<ref name="Stewart2009" >{{cite book|author=Noel Stewart|title=Ethics|year=2009|publisher=Polity|isbn=978-0-7456-4067-9|page=179-182}}</ref>

元-{}-伦理学可以细分为[[认知主义]]与[[认知主义|非认知主义]]。认知主义声明，通过某种客观方法，人们可以知道与明白道德真理。例如，今天是晴天，因为我可以通过视觉看到太阳。[[安德鲁·卡内基]]在美国捐资兴办了几千所图书馆，因此，我可以通过推理总结他是一位大慈善家。非认知主义正好与认知主义相反。非认知主义倚赖的并非视觉、推理客观方法，而是感觉、情绪等等主观方法。因此，当人们判断某件事为对或错，这并不代表这件事真的就是这样，人们可能只是在表达对于这件事的主观感觉或情绪。<ref>cite web|url=http://www.iep.utm.edu/non-cogn/ |title=Non-Cognitivism in Ethics [Internet Encyclopedia of Philosophy&#93; |publisher=Iep.utm.edu |date=2013-08-02 |accessdate=2014-04-09}}</ref><ref name="Stewart2009"/>{p|179-182}

描述伦理学试图蒐集关于人们怎样生活的信息，从观察到的样式来作总结。在整个伦理学领域里，描述伦理学比较不像是哲学的分支。很多明显地属于哲学方面的抽象与理论问题，都不是描述伦理学主要关注的论题。例如，"人们有否可能得到伦理知识？"描述伦理学给出一种研究伦理学的[[非价值]]（value-free, value-neutral）方法，因此可以将它视为一种[[社会科学]]，而不是[[人文学]]。{{#tag:ref |"Normative judgments are value judgments but not descriptive judgements"<BR/>"规范评判断是价值评判，而不是描述评判。"<ref name="PoelRoyakkers2011"/>p|71-72|group="注" #tag:ref |"Ethics itself is not primarily concerned with the description of moral systems in different societies. That task, which remains on the level of description, is one for anthropology or sociology."<BR/>"伦理学本身主要关注的不是对于不同社会道德系统的描述。这处于描述层级的任务属于人类学或社会学领域。"<ref name=Britannica1985/>|group="注"}} 它对于伦理的检视不是从预想的理论出发，而是调查实际[[道德主体]]（moral agent）所做出、并且被[[显示性偏好|观察到的真实抉择]]，促成了这决择的所有道德因素。

大型公司与学术界对于商业伦理学的重视在1980年代与1990年代急遽加速，例如，今天，大多数大型公司採用像伦理守则与社会责任宪章一类的方式来推展它们对于非经济价值的支持。但是，商人的职业道德时常会被社会大众疑问，例如，[[亚当·史密斯]]说，"属于同一行业的人们很少会聚集在一起，甚至为了消遣或娱乐，但是会话的结果是不利于公众的阴谋，或某种提高价钱的手段。"<ref name="JonesParker2005"/>{p|81} 政府使用法律与规则来督导商业行为朝向政府认为有益方向发展，而伦理学隐性地调控在政府管控之外的行为范围与细节。<ref>cite book|title=The Modern Corporation and Private Property|author1=Adolf Berle|author2=Gardiner Means|date=1 January 1991|publisher=Transaction Publishers|isbn=978-1-4128-1553-6 inthis book, Berle and Means observe, "Corporations have ceased to be merely legal devices through which the private business transactions of individuals may be carried on. Though still much used for this purpose, the corporate form has acquired a much larger significance. The corporation has, in fact, become both a method of property tenure and a means of organizing economic life. Grown to tremendous proportions, there may be said to have evolved a 'corporate system'—as there once was a feudal system—which has attracted to itself a combination of attributes and powers, and has attained a degree of prominence entitling it to be dealt with as a major social institution.&nbsp;... We are examining this institution probably before it has attained its zenith. Spectacular as its rise has been, every indication seems to be that the system will move forward to proportions which stagger imagination today&nbsp;... They [management] have placed the community in a position to demand that the modern corporation serve not only the owners&nbsp;... but all society." </ref>{p|3}大型公司的出现，由于它们与社区之间的关系与敏感性相当有限，这促使人们开始拥抱伦理学。<ref name="JonesParker2005">cite book|author1=Campbell Jones|author2=Martin Parker|author3=Rene ten Bos|title=For Business Ethics|date=3 August 2005|publisher=Routledge|isbn=978-1-134-38630-7</ref>{p|17}

关系伦理学与[[关怀伦理学]]有关<ref name="GILLIGAN2009">cite book|author=Carol GILLIGAN|title=IN A DIFFERENT VOICE|date=30 June 2009|publisher=Harvard University Press|isbn=978-0-674-03761-8}}</ref>{p|62-63}对于关系伦理学的研究最早开始于1990年，主要是探讨在医疗保健里的伦理行为，从关系的角度，而不是从自主性的角度。<ref name="Given2008"/>{p|748-749}关系伦理学常被用于定性研究，特别是在[[民族志|民族志学]]与[[自体民族志学]]（autoethnography）里。关系伦理学研究者尊敬与重视他们与被研究的人们彼此之间的关连，尊敬与重视他们与生活工作社区彼此之间的关连。<ref>cite journal