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开关电器触头本身及触头周围的介质中含有大量可被游离的电子，当分断的触头间存在足够大的外施电压，而且电路电流也达到最小生弧电流时，就会强烈游离而形成电弧。电弧是高温高导电率的游离气体，它不仅对触头有很大的破坏作用，而且使断开电路的时间延长。因此需要将电弧进行消灭，简称灭弧。灭弧有多种方法，大多是使用某种气体或者液体来承担主要灭弧工作，这些气体或者液体（甚至是真空）就被称为[[灭弧介质]]。

一般电路中，断路器会包含灭弧系统，因此不必额外添加灭弧设备。[[断路器]]又称[[空气开关]]，是指能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流，并能关合、在规定的时间内承载和开断异常回路条件（包括短路条件）下的电流的开关装置。断路器一般由触头系统、灭弧系统、操作机构、脱扣器、外壳等构成。断路器可用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对[[电源线路]]及[[电动机]]等实行保护，当它们发生严重的过载或者短路及欠压等故障时能自动切断电路，其功能相当于熔断器式开关与过欠热继电器等的组合。而且在分断故障电流后一般不需要变更零部件。目前，已获得了广泛的应用</ref> [刘亚芳, 王其平. SF_6混合气体灭弧介质的选择（J）. 高压电器, 1993(2):12-16.]</ref>